– Я ей письмо написала. Прикажи отправить, милый? И что-нибудь добавь, пожалуйста…
– Хорошо, Дианочка.
Королева соскользнула со стола и сладко потянулась.
– А я пойду к себе, посплю. Ты меня просто вымотал, мой ненасытный хищник! Мой лев!
Иоанн расплылся в довольной улыбке. А что! Могем!
– Иди, дорогая.
Диана вышла, король проводил ее взглядом и приказал позвать секретаря.
Пусть отправит письмо.
Хочет Диана эту кузину?
Да и пусть ее, что ему – жену побаловать жалко? Она немного просит… вот, глядишь, кузина с ней и поговорит, может, что попить надо, чтобы Дианочка скорее затяжелела! Или еще какие женские секреты… Мария-то почти сразу и понесла, а вот с Дианой так быстро не получается.
Ничего!
Все у них получится… ему бы парочку сыновей, а лучше – трех!
И Иоанн приложил печать к поданному секретарем письму.
Зима в этом году выдалась неприятная. Холодная, дождливая и бесснежная. Да и так-то снег особенно в Эрланде не ложился, климат неподходящий. А вот ледяные дожди приходили.
И вместе с ними пришло ОНО.
Зло.
Или чудовище… точнее не знал никто.
Оно выло по ночам в рощах и лесах. Оно бегало по полям, оставляя чудовищные следы.
Оно врывалось в дома, производя разор и опустошение.
Оно походило…
Они были разные.
Что-то похожее на волка, что-то на медведя, что-то на человека, чудовищно заросшего волосом… их было много, и они были разные.
Объединяло их всех одно. Они были плотоядные. И человекоядные. И людей они в пищу употребляли с особым удовольствием.
Где уж крестьянам с таким справиться?
Они не испугались бы волка и попробовали защититься от медведя. Но эти существа не были ни тем, ни другим. Они были… вроде как среднее между человеком и животным.
И по деревням поползли слухи. Сначала робко и неуверенно, а потом все громче и активнее, набирая силу и мощь, постепенно подбираясь к столице.
Это ж не просто так-то!
Это королю наказание!
За что? А вот за то! Была у него хорошая королева, а он ее… то ли развелся, то ли убил, то ли все и сразу, вот, чтобы на какой-то рыжей девке жениться! И женился же, не побоялся греха-то!
Куда только боги смотрят?
А вот туда! Они ж боги, от них ничего не укроется, это понятно!
И наслали они проклятие на весь Эрланд, и всем теперь плохо, и все из-за короля!
Точно!
Это Иоанн виноват… и поползло, ширясь и разрастаясь, и обрастая по дороге еще сплетнями, и постепенно доползло до столицы. Может, и не сразу дошло бы до Иоанна-то, но… так получилось.
Эрр Стивен был в себе полностью уверен.
А что?
Он на кабана ходил! Сам, один, с копьем! А если кто понимает, зверюги эти очень умные, хитрые и опасные. Если он тебя достанет клыками… все. С кабаном – это действительно сражение, с серьезным противником.
Но он же справился!
И волк, шкура которого пошла на куртку, тоже не добровольно ее подарил. И… и вообще!
Надо эту тварь убивать!
Это ж сплошной убыток! И полям потрава, и в лесах эта пакость охотится, как у себя дома, поди, всю дичь распугал, и четверых уже вырезал… два охотника, одного не жалко, браконьеров все равно вешать надо, а вот второго – плохо, опытный лесничий был, Стивен его с малолетства знал.
И еще семью стариков Берков, они, поди, за хворостом пошли, да и напала на них эта тварь.
В ошметочки растерзала.
Оно и домашней скотиной не брезгует, а кто знает, ЧТО для крестьянина та же коза. Или вообще – корова! Это не просто животное, это кормилица и поилица, это иногда больше, чем член семьи… и купить-то скотинку сложно, и прокормить, но и она тебя, если что, вытянет. Куда ж детям без молока?
Стивен об этом не думал, конечно. Но… чего это по его землям всякие твари бегать будут? Опять же, его стадам тоже потраву устроили, ладно еще, крестьянская ледащая коза, а его-то козы? Над которыми трясется управляющий, и их…
В клочья!
Кровавые!
Подобное требовало возмездия, и эрр Стивен отправился в лес. Как положено, с загонщиками, егерями и прочим… не учел он только одного.
Существо, которое сейчас наблюдало за ним из кустов, было почти по-человечески разумным. Даже помнило еще немного свою человеческую жизнь – и ненавидело.
Все и всех.
Весь мир, каждого человека, и за то, что с ним сделали, и за то, что этого не сделали с другими… вот он!
Красивый, на коне, и знать не знает о той боли, которая терзает существо в кустах можжевельника. Постоянно терзает, ежечасно, словно плеть с шипами… да, и такое было в жизни бывшего разбойника. Брат Винс был безжалостен к подопечным.
Как тут сдержаться? Не отомстить? Не…
Гибкое тело вырвалось из кустов одним движением. Словно снаряд из катапульты взвился в воздух, не обращая внимания ни на кого.
Ни на загонщиков, которые шумели впереди, ни на собак, которые озирались по сторонам и поджимали хвосты. Какая им охота? Страшно им было, страш-но!
Собаки чуяли нечто жуткое и не рвались вперед. По отдельности они не боялись ни людей, ни волков, ничего. Но вот когда оно… не то и не это…
Собачий разум не мог объяснить происходящее, и животным было просто страшно. Люди были глупее, потому и не сообразили сразу, когда существо кинулось из кустов. Собаки, вот, сообразили и что есть лап кинулись наутек. А вот люди…
