Люди застыли на месте, глядя, как животное, в котором все же угадывались некоторые человеческие черты, вгрызлось в горло эрру Стивену. А потом бросило тело – и кинулось на следующего человека.
Если бы не собаки и не лошади, жертв и больше было бы… лошади оказались самыми умными, и так помчались со всех копыт и лап, что их не только получеловек-полуволк, их бы и полугепард не догнал.
Да, получеловек-полуволк.
Именно так оно и выглядело.
Волчьи лапы, но тело – тело явно человеческое. Разве что не такое массивное, и посреди спины растет жесткий шерстяной гребень. И морда… вытянутая вперед, как у волка, только вот на этой морде человеческие глаза, почти безумные, но человеческие серые, и нос человеческий, не волчий, и рот тоже человеческий, с губами, просто весь в шерсти, и зубы в нем звериные… страшно! Безумно страшно! Настолько это неестественное существо, которое против природы, которое… так просто нельзя! Так не должно быть, но оно есть…
Вернуться к тому месту и попробовать похоронить эрра Стивена… ну, хоть что-то собрать, какие-то клочья, люди решились далеко не сразу. Только следующим утром… кое-как собрали кровавые клочья с дороги, уложили их в гроб, и глава магистрата решил отписать королю. Так и так, пропадаем, ваше величество.
Вот не хотелось ему никого посылать на борьбу с этой нечистью. Это дело для королевских войск, для рыцарей, а не для солдат магистрата. Которые, скажем честно, и вооружены не так чтобы хорошо, и что там те солдаты? Вчерашние крестьяне, мастеровые, они при виде такой твари заорут, да и побегут, и жертв будет только больше. Зачем это надо?
Есть король?
Пусть он и разбирается. Тем более что это – только тссссс! – за его грехи наслано! Вот, была бы жива королева! Она бы точно сняла это проклятие…
Как?
При чем тут она?
Да кто ж ее знает, слухи и логика между собой не дружат.
В доме Орваленов было тепло, тихо и уютно.
Питер и его отец объезжали угодья, проверяя овец, а Эсмеральда и свекровь ждали их дома.
Эсси внимательно слушала матушку Ри, как уже давно называла свекровь. И кто бы знал, что они ТАК подружатся? Обычно такое и не встречается, разве что в сказках. Чтобы свекровь, и невестка, и дружили, и вещи детские вместе вязали, и свекровь с невесткой рецептами делилась, и хозяйственными секретами… Эсси-то, после дворца, готова была хоть бы и с гадюкой подружиться. Знала, что может быть сложно, тяжело, трудно, ну так что поделать? Ей с этой женщиной рядом жить, и Питер от матери никуда не денется, разве что они дом в ближайшем городке снимут, но тогда как за поместьем приглядывать? Как дела перенимать?
Эсси готова была терпеть, унижаться и кланяться, но этого не потребовалось. Несколько «медовых» дней они с Питером урвали, а потом начали болеть овцы на дальнем пастбище, и мужчины поехали разбираться, а женщины остались дома.
Эсси подумала, да и решила предложить свою помощь свекрови. Пусть хоть какое дело ей даст! Тут-то и выяснилось, что у матушки Ри на нее большие планы, а то как же? Эсси ведь будущая хозяйка Орвалена, ей в дела вникать надо, а она, считай, ни о чем понятия не имеет! Как хорошее мыло сварить? Как ланолин с шерсти удалить, как с самой шерстью обходиться, как нитки тонкие делать – красить – хранить…
Эсси целый день моталась хвостиком за свекровью и терпеливо училась. А матушка Ри, не проявляя раздражения или нетерпения, показывала, учила и разъясняла. Она отлично понимала, что может потерять сына, а может и приобрести дочь. Хорошую дочь, умненькую, которая готова идти навстречу… она и раньше к Эсси приглядывалась, пока та неподалеку жила. И сейчас еще посмотрела… хорошая девочка.
И сына ее любит.
Может, там и расчет есть, ну так и сын тоже не одной любовью сыт, приданое Эсмеральде выделили хорошее. Лучший брак, это тот, где любовь с расчетом повенчались.
Так что Ри принялась уверенно привязывать невестку к себе, а там и к сыну, и к дому… чего с ней ссориться-то? Девочка хочет дружить, ну так и будем! Ри хотела до смерти в своем доме жить, в тепле и уюте, а кто ее досматривать будет, если что? То-то же, невестка…
Так и пошли друг навстречу другу, мелкими шажками, приглядываясь и осторожничая, но это еще когда было! А сейчас уж и сплетничают вовсю, и Эсси свекровь называет матушкой, не кривя душой, и свекровь ее доченькой зовет, и за невестку сожрет любого. Да и Эсси радовалась.
Когда мир да лад в доме, разве плохо? А сейчас еще и дети пойдут, им с матушкой вдвоем справляться придется, слуги-то понятно, но ведь им не все доверишь. Да и Эсси хотела с детьми возиться, любить, на руках носить…
Пока у нее только третий месяц, и матушка уверяет, что будет мальчик. И живот-то у нее огурчиком, и на солененькое бедняжку Эсси тянет, и носит она легко… точно, по всем приметам мальчик!
Но если девочка – так что же?
Значит, будут любить девочку! А потом и мальчика родят, и лучше несколько и мальчиков, и девочек! Вот и счастье-то будет!
Хотя счастье и так было в этом доме.
