И дело было даже не в том, что городской черни было больше состоятельных торговцев и дворян. Проблема состояла в социальном происхождении жителей Нижнего кольца, а иногда, и Среднего кольца. За последние годы в столице стало проживать слишком большое количество беженцев, которые не понаслышке знали об Армии Огня и поэтому не испытывали по отношению к ним иллюзий. Несмотря на все попытки замалчивания информации об идущей за стенами войне, о ней прекрасно знали и коренные жители Ба Синг Се, благо у многих в городском гарнизоне служили родственники. Именно поэтому основные силы оккупационного гарнизона сосредоточились в Верхнем кольце, где проживала в основном аристократия, которая поголовно была взята под наблюдение, а самые ненадежные, под домашний арест. Кроме того, Армия Огня плотно контролировала городской монорельс, порт и стены. Но Среднее и Нижнее кольцо мало того, что продолжали жить своей жизнью, так еще и в любую минуту могли восстать. Продолжала работать городская стража и аппарат управления, действовали законы Царства Земли, а солдаты гарнизона из Армии Огня были лишь редкими гостями.
Впрочем, командование оккупационными силами не прекращало попыток взять под полный контроль город. Проводились беседы с богатыми купцами и криминальными авторитетами, с капитанами стражи и чиновниками. Медленно, но верно напряжение в городе падало и теперь солдаты гарнизона с опаской, но могли появиться и в Среднем кольце. Подобные беседы проводились в разном формате. Особо влиятельных жителей Среднего кольца вызывал для беседы лично генерал-губернатор, предлагая неплохие условия для сотрудничества и выказывая всяческое уважение. С менее влиятельными лицами, работала контрразведка и Дай Ли.
В ход все шло, начиная с крупных взяток, заканчивая прямыми угрозами безопасности самим приглашенным и их семьям. Некоторые на подобные встречи шли, другие игнорировали и готовились с боем прорываться из города, третьи же собирали свои вещи и прятались в Нижнем кольце, где трудно приходилось даже Дай Ли. Особенно много людей пряталось в так называемых «особых» кварталах, где балом правили торговые и производственные гильдии с собственными небольшими армиями, готовыми в любой момент применить оружие, если на них кто-то нападет. На фоне мощного царского гарнизона Ба Синг Се, эти дружины совершенно не котировались не только своей малочисленностью, но и выучкой, но сейчас, когда положение в городе застыло в шатком равновесии, бунт даже одной гильдии мог привести к эффекту домино, когда восстанет все Нижнее кольцо.
Именно поэтому генерал-губернатор и его адъютанты часто лично беседовали с главами гильдий, где уговорами, а где угрозами заставляя их сотрудничать. Генерал-губернатор даже не брезговал сам инкогнито спускаться в Нижнее кольцо для проведения переговоров. Возможно, именно поэтому на данную должность был назначен генерал Шичен, один из тех редких военачальников, кто обладал не только полководческим талантом, но и был первоклассным дипломатом. Кроме того, Шичена обожали в войсках всего лишь чуть меньше генерала Айро. И это не удивительно, ведь именно Шичен был начальником штаба Айро и именно он осуществлял дерзкие замыслы Дракона Запада. Впрочем, после воцарения Озая, многие сослуживцы Шичена либо ушли в отставку сами, либо были сосланы в собственные имения без права покидать их. Этими шагами Озай укреплял собственную власть, приведя на их место целиком и полностью преданных ему лично молодых и амбициозных офицеров. Лишь некоторые остались служить в армии, среди которых был генерал Шичен.
В тот день генерал в очередной раз, в сопровождении своего адъютанта спустился в Нижнее кольцо. Гильдия, с которой ему предстояло провести переговоры, обладала относительно малочисленной, но прекрасно вооруженной и оснащенной дружиной. Одно наличие большого количества стрелков из арбалетов говорило о многом. Кроме того, за последние несколько недель, эта гильдия очень сильно расширила свое влияние, так или иначе контролируя 1/10 часть Нижнего кольца.
Головная контора гильдии представляла собой вполне обычное деревянное двухэтажное строение с серьезной охраной. На крышах соседних домов за улицей следили арбалетчики и лучники, а внизу маршировали солдаты в добротной кожаной броне зеленого цвета. Показав пропуск-приглашение дежурному офицеру, генерал и его адъютант вошли внутрь. Их встретил главный казначей гильдии Цзянь Цзинь и после того, как были произнесены все полагающиеся приветствия, попросил следовать за собой.
