— Чувствую, что сноровка уходит из рук, — тихо ответил Дзирт. — Клинок кажется более тяжелым и несбалансированным.
— Еще десять циклов Нарбондель, и будет великое состязание, — сказал Келноз. — Получишь столько практики, сколько пожелаешь! Не беспокойся, сноровка сразу вернется, даже если она и притупилась за время занятий с Мастером Знаний. Следующие девять лет тебе не придется выпускать из рук это прекрасное оружие!
Дзирт сунул саблю в ножны и прилег на койку. Со многими сторонами его теперешней жизни — и, как он начал опасаться, со многими сторонами его будущего в Мензоберранзане — приходилось просто мириться.
— Этот раздел вашей учебы закончен, — объявил мастер Хатч'нет на утро пятидесятого дня.
Другой преподаватель, Дайнин, вошел в комнату, ведя за собой магически подвешенный в воздухе огромный железный ящик с обтянутыми материей деревянными жердями разной длины и формы, напоминающими обычное оружие дровов.
— Выбирайте себе оружие по вкусу, — объявил Хатч'нет.
Дайнин стал обходить класс. Он подошел к брату, и Дзирт сразу определил свой выбор: две слегка изогнутые деревяшки длиной примерно в три с половиной фута. Юноша поднял их и сделал пробный выпад. Их вес и балансировка очень напоминали столь привычные его рукам сабли.
— Во славу Дармон Н'а'шезбернона! — шепнул ему Дайнин и двинулся дальше.
Дзирт снова повертел игрушечное оружие. Пришло время проверить ценность уроков, полученных у Зака.
— Ваш класс должен знать порядок. Это великое состязание. Запомните: здесь может быть только один победитель.
Хатч'нет и Дайнин погнали студентов из овальной комнаты и вообще из Мили-Магтира вниз по туннелю между двумя статуями охраняющих пауков позади Брешской крепости. Все студенты впервые покидали пределы Мензоберранзана.
— Каковы правила? — спросил Дзирт у Келноза, идущего рядом.
— Когда преподаватель говорит, что ты выбываешь, значит, ты выбываешь, — ответил тот.
— Но я говорю о правилах состязания!
Келноз недоумевающе поглядел на него.
— Победить, — просто ответил он, словно другого ответа и быть не могло.
Спустя короткое время они вошли в большую пещеру, которая должна была служить ареной схватки. С потолка свешивались сталактитовые пики, а сталагмитовые наросты на полу создавали затейливый лабиринт, полный ловушек и тупиков.
— Пусть каждый выберет стратегию и найдет начальную позицию, — сказал мастер Хатч'нет. — По счету «сто» начинается состязание!
Двадцать пять студентов приступили к делу: одни осматривали окружающий ландшафт, другие устремились в темноту лабиринта.
Дзирт решил найти узкий проход, чтобы наверняка драться один на один.
Только он приступил к поискам, как кто-то схватил его за плечо.
— Составим команду? — предложил Келноз.
Дзирт не ответил: он не был уверен в бойцовских качествах Келноза, а кроме того, не знал, годится ли здесь такая тактика.
— Другие собираются в команды, — настаивал Келноз. — Некоторые по трое. Вместе у нас будет больше возможностей.
— Но учитель сказал, что победителем может стать только один!
— Кто, кроме меня, может превзойти тебя? — хитро улыбнулся Келноз. — Сначала давай разгромим остальных, а потом решим дело между собой.
Доводы казались убедительными, а поскольку счет уже приближался к семидесяти пяти, у Дзирта не оставалось времени на размышления. Хлопнув Келноза по плечу, он повел вновь обретенного союзника в лабиринт. По всему периметру пещеры и над ее центром проходили мостки, чтобы судьям было видно все происходящее под ними. Человек двенадцать судей уже поднялись наверх, с нетерпением ожидая начала сражения, чтобы составить представление о способностях этого класса.
— Сто! — крикнул Хатч'нет с высокого помоста. Келноз двинулся было вперед, но Дзирт удержал его, втолкнув обратно в узкий проход между двумя огромными сталагмитовыми глыбами.
— Пусть сначала придут к нам, — просигналил он беззвучным языком жестов. — Пусть сначала вымотают друг друга. Наш союзник — терпение!
Келноз послушно расслабился и подумал, что выбрал хорошего партнера.
Терпение их, впрочем, испытывалось недолго: уже в следующую минуту на их защитную позицию обрушился высокий и весьма воинственно настроенный студент с длинной, похожей на копье палкой. Он кинулся прямо на Дзирта, сначала для проверки ткнув юношу концом импровизированного копья. Затем, быстро крутанув орудие в руках, он нанес еще один искусный удар, который в бою повлек бы смерть противника.
Однако для Дзирта это была самая простая атака, пожалуй даже слишком простая: он не ожидал, что обученный боец может применить против другого не менее опытного воина такой незамысловатый прием. Впрочем, он вовремя понял, что это не обманный маневр, а именно атака, и парировал удар. Его деревянные сабли завертелись, отразив копье таким образом, что его острие прошло выше линии плеча Дзирта, не причинив вреда.
Ошеломленный столь неожиданно успешным ответом, нападающий потерял равновесие и оказался беззащитным. Не успел он опомниться, как Дзирт нанес ответный удар ему в грудь сначала одной, а потом и второй саблей.
