– Калашников, ты охренел? Какого чёрта напротив моей фамилии стоит пометка «самое слабое звено»?
– Это та самая причина, по которой я и хотел внести некоторые изменения в ваш план. Позвольте мне объяснить.
– Ну попробуй.
– Сэр, как вы наверно знаете, любая цепь крепка настолько, насколько крепко самое слабое её звено. То же самое можно сказать и про походную группу. Любой отряд двигается со скоростью самого медленного человека в нём. Я прекрасно ощутил этот принцип на своей шкуре за годы работы инструктором-проводником. Если мы будем всё делать по изначальному плану, то этот рейд затянется недели на три, а то и дольше. Нам ведь предстоит не только на великах по равнине прокатиться, но и сотню километров протопать по горам.
– Выходит, ты меня слабаком считаешь?
– Никак нет, сэр. В боевом плане вы один из самых подготовленных людей, даже среди ветеранов. Но в плане долгих переходов вы, мягко говоря, не тянете.
Лицо Купера скривилось в ухмылке.
– Ну, допустим, так и есть. Не увлекался я пешим туризмом. Так что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы я передал тебе командование отрядом, а сам здесь остался штаны протирать?
– Никак нет, сэр. Несмотря на все наши разногласия, я считаю, что вы отличный командир, в том числе и для этой операции. Всё, что нам нужно, это уравнять физические возможности всех людей в отряде.
– Ты про нейростимуляторы? Мы и так их принимаем во время рейдов.
– Нет, сэр. Я про экзоскелеты, которые без дела лежат у нас на складе.
– Какие ещё?.. А, ты про те, в которых астронавты приземлились? Их же там всего пара штук.
– Астронавтов было трое, сэр, по одной экзе на каждого. Я вчера переговорил с доктором Муром, их командиром. Он сказал, что у этих штук очень ёмкие батареи. В земных условиях при умеренной нагрузке полного заряда хватит примерно на пятьдесят километров. Всего таких батарей шесть, по две на каждую экзу. Если учесть, что до северного горного хребта мы будем добираться на велосипедах, то запаса пешего хода в сто километров нам вполне хватит.
– Значит, ты предлагаешь мне и ещё двум «слабым» бойцам надеть эти штуки, а остальным обходиться без них? Или, может, предложишь носить их по очереди?
– По очереди вряд ли получится. Каждая экза настраивается индивидуально, и перенастройка занимает некоторое время. Есть идея лучше. Я предлагаю сократить количество людей в отряде до трёх человек. В таком случае каждый из нас будет двигаться с максимальной скоростью, и мы сможем выполнить задачу всего за неделю. То есть в три раза быстрее. Это будет всё равно что до магазина сбегать и обратно.
– В три раза быстрее, говоришь? – Купер задумчиво потёр подбородок. – Предложение, конечно, заманчивое. Но три человека это как-то маловато для такой операции. Если там, в горах, действительно кто-то есть и дело дойдёт до драки, то огневой мощи трёх бойцов будет явно недостаточно.
– Недостаточно для чего? Мы же не собираемся проводить зачистку. Нам необходимо лишь прогуляться по горам, найти поселение, если оно там вообще есть, понаблюдать за ним пару дней и вернуться обратно с собранной информацией. К тому же в этих экзоскелетах можно бегать, и в случае боевого контакта они дадут нам неслабое преимущество, если придётся уносить ноги.
Доводы Сергея, очевидно, подействовали на Купера. Он явно не спешил насмехаться над его предложением или тем более с ходу его отвергать.
– Покажи мне.
Они переместились на вещевой склад гвардии. Дочь майора Рита, дежурившая в тот день, выкатила на тележке большой пластиковый бокс, в котором хранилось неиспользуемое оборудование, доставшееся общине от экипажа космолёта «Аляска». Порывшись там с полминуты, девушка достала набор трубок ярко-оранжевого цвета, скреплённых между собой ремнями и стальными дисками сервоприводов.
– Это что ещё за сломанная швабра? – спросил майор.
– Лёгкий экзоскелет «Мул», – невозмутимо ответила Рита.
– Серьёзно? Не таким я себе представлял эту штуку. На астронавтах она выглядела как-то более монолитно.
«Мул» и близко не походил на тяжёлые экзокостюмы из металлокерамики, которые до блэкаута использовали военные и спецотряды полиции. Вместо хорошо бронированного скафандра, какой ранее носил сам майор, его дочь держала в руках, казалось, почти невесомую конструкцию, состоящую по большей части из лёгких полимерных трубок толщиной с большой палец.
Экзоскелеты подобного типа часто называли экзоштанами, поскольку крепились они лишь к поясу и нижним конечностям. Что касалось именно «Мула», то он изначально создавался для использования астронавтами, чтобы у них была возможность свободно передвигаться по поверхности планеты сразу после посадки, без необходимости проходить долгую реабилитацию из-за атрофии мышц в условиях невесомости. Исходя из этой цели, экзоскелет сделали максимально лёгким и компактным.
– Может, заодно и покажешь, как эта штука работает? – обратился майор к Сергею.
– Да, сэр.
