Миновав очередной переулок, девушка с удивлением обратила внимание на то, что оштукатуренная стена следующего дома расчерчена неглубокими канавками на ровные прямоугольники, каждый из которых украшал расположенный в центре барельеф. Тут были виноградные лозы, венки из лавровых и дубовых листьев, львиные морды и свернувшиеся кольцами дельфины. По сторонам широких, богато изукрашенных ворот из стены выступали половинки колонн.
— Господин Минуц! — высунувшись из паланкина, окликнул коскида регистор Трениума. — Постучите. Нас должны ждать.
После первого же удара деревянным молоточком по вделанной в филёнку металлической пластинке створки медленно и торжественно распахнулись, открывая взору небольшой замощённый каменными плитами двор с фонтаном. По середине круглого бассейна на пьедестале поднимался на хвосте мраморный дельфин, из пасти которого била вверх чистая прозрачная струя. А за ним расположился непривычного вида дом, или скорее небольшой дворец с двумя высокими кипарисами по бокам ведущей к входной двери лестнице.
Четыре больших окна на первом этаже прикрывали плотные, ярко расписанные ставни, а шесть поменьше на втором поблёскивали небольшими стёклышками, вделанными в металлический переплёт.
В свете восходящего солнца густо побелённые стены отливали розовым, придавая зданию весёлый, даже праздничный вид.
К носилкам, мелко семеня, подбежал невысокий, полный раб с блестящей табличкой на груди и масляной улыбочкой на круглой, гладко выбритой физиономии.
— Да хранят вас небожители, господин Септис. Хозяин приказал показать вам дворец.
— Ну? — удостоив невольника небрежного, короткого кивка, обратился дядюшка к племяннице. — Нравится?
— Красиво, — не стала спорить та. — Необычно.
— А позади ещё и сад, — сообщил довольный произведённым впечатлением собеседник. — В этом прекрасном доме не хватает только хозяйки. Такой, как вы.
Дабы не выдать своего истинного отношения к подобной перспективе, Ника смущённо отвернулась и увидела, как десяток рабов вытаскивают из сарая большой, красивый паланкин.
— Господин Аварий умеет жить красиво, — с откровенной завистью вздохнул Итур Септис Даум.
В этот момент оббитая медью двустворчатая дверь за колоннадой распахнулась, и из неё повалила толпа пёстро одетых мужчин.
"Коскиды, — догадалась девушка. — Значит, сейчас появится и их покровитель".
Заткнувшись на полуслове, дядюшка пробормотал, словно читая её мысли.
— Куда это он так рано собрался?
Кругломордый невольник, видимо решивший, что вопрос обращён к нему, растерянно пожал плечами.
— Откуда же мне знать, господин Септис?
Игнорируя раба, регистор Трениума скомандовал:
— Идём дальше.
И пояснил племяннице, продолжавшей разглядывать примечательное жилище главного смотрителя имперских дорог.
— Ни к чему, чтобы нас видели вместе.
Внезапно Нике ужасно захотелось ещё раз посмотреть на своего жениха. Первый и пока последний раз они встречались в сумерках, да и сидел он так, что девушка не смогла разглядеть его как следует. Поэтому сейчас, сидя по ходу движения носильщиков, она не отрывала глаз от крыльца дома Постума Авария Денсима.
Увы, то ли рабы шагали слишком быстро, то ли жених не торопился предстать пред ясны очи суженой.
Разочарованная Ника опустилась на подушки, а её спутник, задумавшись, сурово свёл брови к переносице.
Вдруг позади послышались крики:
— Господин Септис, подождите!
— Что такое? — встрепенулся тот, выглядывая из носилок.
К ним, тяжело дыша, подбежал знакомый полный невольник и, отдуваясь, проговорил:
— Господин Септис, господин Аварий просит вас подойти.
— Сейчас? — с тревогой уточнил регистор Трениума.
— Ну да, господин, — растерянно подтвердил посланец.
— Эй, Дулом, возвращаемся к дому господина Авария! — громко распорядился Итур Септис.
"Мог бы и пешком дойти", — мысленно проворчала его племянница, весьма заинтересованная столь несвоевременным и поспешным вызовом.
У всё ещё распахнутых ворот рабы остановились, опустив носилки на землю. Резво выбравшись из них, регистор Трениума торопливо зашагал через двор.
Столпившиеся вокруг шикарного паланкина коскиды Авария расступились, и отодвинув лёгкую занавеску, оттуда на миг выглянуло чисто выбритое, обрюзгшее лицо, чей цвет показался девушке каким-то чересчур жёлтым и даже с лёгким зеленоватым отливом.
Озадаченная Ника приподнялась на ложе, и вытянув шею, постаралась рассмотреть его получше, но подоспевший дядюшка уже заслонил потенциального жениха от взора невесты.
"Вот батман! — мысленно выругалась та. — Нет, ну он на самом деле жёлтый, или мне показалось?"
Чуть отодвинув край занавески, девушка напряжённо, до боли в глазах всматривалась в проплывавший мимо паланкин, стараясь разглядеть пассажира, укрытого за лёгкой, полупрозрачной тканью, но смогла различить лишь смутный силуэт неопределённого цвета.
"А со мной даже увидеться не пожелал", — буркнула про себя Ника, прячась от любопытных взоров коскидов Авария.
Вернувшись на своё место, дядюшка коротко бросил:
— Поторапливайтесь.
