Преследователи поспешно скатились с холма, не теряя надежды достать неуловимую эльфийку. Они забрасывали девушку дротиками, засыпали камнями. Шаман пытался достать ее огненными шарами, с шипением гасшими в быстрой воде. Но ни один снаряд не попал в девушку.
Эльфийка добралась до противоположного берега значительно ниже по течению, устало вышла из воды, не удержалась, обернулась, показала преследователям средний палец и тут же скрылась в лесной чаще.
Гоблины столпились на берегу реки. Последовать примеру отважной эльфийки они не осмелились. Стояли над стремительным потоком, переговаривались и нетерпеливо поглядывали на шамана, который принялся что-то колдовать, размахивая костяным жезлом. Его увлеченное занятие принесло свои плоды — над водной гладью протянулась узкая мерцающая дорожка, похожая на полосу тумана. Глянув на замерших в нерешительности собратьев, он первым ступил на импровизированный мостик и осторожно пошел над водой, бежавшей в считанных сантиметрах от его стоп. За ним направились и остальные. Когда все преследователи преодолели преграду, дорожка растаяла, а гоблины скрылись в лесу.
Погоня продолжалась.
— Наверное, мы должны были ей помочь, — запоздало отреагировала Эллис, демонстрируя то ли женскую солидарность, то ли обычную человечность.
— Она и сама справится, — уверенно заявил Альгой. — Изумрудный лес ее защитит.
Я тоже так думал…
Нам пришлось изрядно поскакать по скалам, прежде чем мы добрались до вершины водопада. Здесь река расширялась, замедляла свой ход, словно набиралась сил перед тем, как обрушить свои воды в долину. Переправа располагалась немного западнее. Когда-то давно здесь был мост, от которого остались лишь пеньки каменных свай. Именно по ним и торчавшим из воды обломкам гранитных блоков мы осторожно переправились на противоположный берег.
Снова попетляв среди скал, мы спустились в долину, очутившись на окраине Изумрудного леса. Когда-то давно на левом берегу рядом с водопадом стоял белокаменный эльфийский город, от которого к настоящему времени мало что осталось. Он был уничтожен орками задолго до того, как первый человек покинул остров Эрех и ступил на землю Годвигула. Уцелевшие эльфы вынуждены были уйти вглубь леса, где и обитали по сей день. А обветшавшие руины быстро затянулись буйной растительностью, подступившей к самому берегу Курона.
Поросшие травой и кустарником холмы скрывали в своих недрах останки величественных эльфийских построек, стены которых местами выглядывали наружу, напоминая о том, что ничто в этом мире невечно и бренно. Сильное впечатление оказала голова огромной статуи, частично выглядывавшая из-под земли. Создавалось такое впечатление, будто каменный эльф из последних сил пытается вырваться из ловушки, устроенной временем и тленом. Через овраги мы перебирались по рухнувшим колоннам, покрытым густым слоем мха, отчего те походили на огромные бревна, вросшие в землю. А дальше к северу начинался густой лес, но даже там, сквозь изумрудную зелень проглядывали останки былого величия эльфийской расы.
— Уныло здесь, словно на кладбище, — нахмурился Альгой, присев на камень, который некогда был частью жилого дома.
— Это и есть кладбище, — ответила Эллис. — По легенде во время штурма здесь погибли сотни эльфов. Потом шли уличные бои. Потом началась партизанская война. Оркам пришлось дорого заплатить за желание владеть Изумрудным лесом. Говорят, потери с обеих сторон оказались настолько велики, что некому было убирать тела с городских улиц. Так они и лежали там, пока город окончательно не пришел в запустение, и природа сама не позаботилась об останках воинов. Это была великая битва. Прошло уже столько лет, а орки и поныне не оправились от тех потерь. Впрочем, как и эльфы. Говорят, неупокоенные души умерших до сих пор бродят среди этих руин в поисках своих врагов, а в канун решительной битвы они снова идут в бой. И так продолжается из года в год.
Пока алхимик вспоминал прошлое, я взобрался на вершину холма и окинул взглядом окрестности.
Местность к северу от Курона была холмистой. И чем дальше, тем выше. Степная равнина постепенно переходила в утопающий в зелени горный массив Ареткул, являвшийся слабым отголоском Гиндерана и тянувшийся вдоль всего юго-восточного побережья Внутреннего моря.
Долина Грез находилась где-то к северо-востоку от нашего местопребывания. От конечной цели нас отделяли настоящие джунгли, по сравнению с которыми лес в окрестностях Вальведерана выглядел городским парком. И если последний считался локацией для новичков, делавших свои первые шаги по миру Годвигул, то в Изумрудном лесу опасность подстерегала на каждом шагу. Угрозу представлял и сам лес с его хищной растительностью, и его обитатели. И в первую очередь сами эльфы, не жаловавшие непрошеных гостей. Особенно тех, с кем у них как-то не сложились отношения. Меня это касалось не в последнюю очередь.
