Степь казалась бесконечной. Иногда на нашем пути встречались холмы, но в основном местность была похожа на бескрайний гладкий ковер, выжженный обжигающим солнцем до песочной желтизны. Редкие рощицы и заросли кустарника служили нам не только ориентиром, но и местом для привала. Нас постоянно тревожили стаи степных шакалов и волков, от которых невозможно было скрыться на открытой местности. И если раньше основной ударной силой был Коль-Кар, то теперь эту почетную обязанность мне пришлось взять на себя. Когти Таноссы оказались гораздо сподручнее обычного кинжала, и я за первый день пути поднял Колюще-режущее оружие на один пункт. Благодаря частым атакам хищников улучшились и другие навыки: Рывок и Арбалет.
Эллис меня приятно удивила. Она и кинжалом владела довольно сносно, но гораздо полезнее оказались ее заклинания на основе ментальной магии. Особо по вкусу мне пришлось Зачарование, приводившее противника в ступор. После чего оставалось лишь нанести решающий удар, бывший зачастую критическим. Не меньше пользы было и от Шока, который не только урезал хиты, но и влиял на скорость и координацию неприятеля. Волна Шока позволяла нам расправиться с небольшой стаей прежде, чем хищники успевали прийти в себя. А Страх и вовсе отпугивал от нас противников, значительно уступавших в уровне развития очаровательной менталистке.
Альгой щедро спонсировал нас зельями, поддерживал Исцелением, а когда становилось совсем туго, пускал в ход гремучую смесь, разрывавшую атаковавших хищников в клочки…
Первый день пути в Ярм и пятнадцатый день с того момента, как я покинул Вальведеран, подходил к концу. Преодолев тридцать два километра, мы готовились уйти на покой. Альгой развел костер, тем самым обозначив границы нашего лагеря.
Выходя в Междумирье, я мечтал о кружке крепкого кофе, однако кое-кто решил нарушить мои планы. Безбрежный степной простор исчез, сменившись таким же бескрайним и еще более унылым пустынным ландшафтом. Солнце, окрасив линию горизонта расплавленным золотом, устало клонилось к закату. Легкий обжигающий ветерок гонял песчаную поземку. Над вершиной пологого бархана парил в позе лотоса старый шаман Пакин-Чак.
— Зачем ты это сделал?! — строго спросил он меня.
— Сделал — что? — не понял я.
— Зачем ты заключил договор с Тенью?
— Откуда ТЫ об этом знаешь? Ты следишь за мной?
— Отвечай на мой вопрос! — повысил голос старый гоблин.
— Вначале мне показалось, что это выгодная сделка. Правда, сейчас я в этом не особо уверен…
— ОНА уже назначила цену? — настороженно спросил Пакин-Чак.
— Она захотела, чтобы я убил человека… гнома, который не сделал мне ничего плохого.
— И ты…
— Я не выполнил ее поручение, так как… Ну, так уж получилось.
— Глупый мальчишка… — простонал гоблин. — Прежде чем принимать такие решения, тебе следовало посоветоваться со мной.
— Интересно — как? Ты в Вальведеране, а я…
— Кто хочет — ищет возможность, кто не хочет — ищет причину. Ты всегда можешь связаться со мной, находясь на границе миров. Было бы желание… — проворчал Пакин-Чак.
— Объясни мне, что такого плохого в этом договоре?
— Тебе не следовало связываться с Тенью! — категорично заявил старик. — Она очень щедра, однако и взамен потребует слишком много.
— Но ведь я всегда могу отказаться…
— Не можешь! И очень скоро ты об этом узнаешь. Наказание за ослушание будет очень суровым.
Чувствовалось, что старый гоблин на самом деле обеспокоен.
— Неужели все так скверно? — нахмурился я.
— Хуже и быть не может! Древние коварны и жестоки. С новыми Богами можно договориться, с Древними — никогда… Впрочем…
— Есть вариант? — с надеждой спросил я.
А еще подумал:
— Есть, но не думаю, что он тебе понравится.
— У меня есть выбор?
— Нет… Поэтому слушай, что тебе предстоит сделать…
Уже прощаясь, Пакин-Чак сказал:
— Я догадываюсь, кто тебя надоумил на эту глупость. Можешь передать ему при встрече, что я очень зол. И ему лучше не попадаться мне на глаза…
Томиться в ожидании обещанной расплаты за поспешно принимаемые решения пришлось недолго. Стоило мне на следующий день вернуться в Годвигул — я появился первым, — как солнце скрылось за плотным пологом туч, стало сумрачно, по нашему и импровизированному лагерю поползли уродливые тени. Одна из них скользнула по моей спине, захлестнула горло удушающей петлей, а мгновением позже я услышал пробирающий до костей шепот:
— Ты не выполнил мое поручение. За это ты поплатишься…
