Гномы были настроены решительно. Особенно осмелели они, когда бронзовый Защитник вернулся в крепость. Он навис надо мной всей своей массой. Стоило только отдать приказ — и его огромная нога превратит меня в мокрое место.
— Уходи, уходи, нечего тебе здесь делать! — кто-то из гномов подтолкнул меня в спину топором.
Ах, если бы только оно! Без помощи старого шамана мне не удастся закончить квест, полученный от Ветератора…
— Пойдем отсюда, — тихо сказал мне Альгой.
— А ты можешь остаться, — сказал гном, выражавший общественное мнение. — К тебе у нас нет никаких претензий.
— Что бы я бросил друга? — фыркнул алхимик.
И за это я был ему глубоко признателен.
Неожиданно раздался грохот: кто-то ломился в ворота.
— Эй, Йори, что там за шум?! — окликнул «глас народа» дежурившего на крепостной стене стражника.
— Представители клана Волки Курона пожаловали! — ответил тот. — Эрик, они требуют выдать Проклятого и его дружков.
А вот это было совсем некстати.
Вряд ли появились те самые, которых мы уделали на дороге. «Покойники» еще три с половиной часа не смогут попасть в Годвигул. Явились их дружки, жаждавшие отомстить за «смерть» товарищей.
Снова загремели, затряслись ворота.
— Эй, эй, полегче там! — закричал рассерженный гном Эрик. — Или хотите познакомиться с Защитником Арсвида?
Грохот прекратился.
Гномы переглянулись.
— Что делать будем?
— Да, пусть забирают! — высказался одноглазый коротышка. — Не хватало нам Проклятого в крепости!
— А потом все будут говорить, что гномы испугались каких-то Волков и выдали человека, который искал защиты в стенах Арсвида? — нахмурился Эрик.
— Он не человек, он — Проклятый! — возразил подстрекатель.
Эрик болезненно поморщился под гнетом сложной дилеммы. С одной стороны, гордость не позволяла ему прогнуться под требованиями кучки вымогателей. С другой же — речь шла о Проклятом, которому было не место в Арсвиде.
— Так что мне передать Волкам? — спросил сверху стражник Йори.
Мы затаили дыхание, ожидая ответа.
— Ничего, — сказал Эрик, наконец. — Я еще не решил, что с ними делать.
Альгой облегчено вздохнул.
— А ты не радуйся раньше времени, — заметил его реакцию Эрик. — Лучше расскажи, чем вы не угодили Волкам? Что произошло там, на дороге?
— Они напали на одинокого путника, хотели его убить… — ответил алхимик.
— Эти могут, — проворчал гном.
— …а мы заступились за бедолагу и перебили всех… Ну, так получилось.
— Вы?! — удивился Эрик.
— Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
— И то верно… А откуда это чудище костяное появилось?
— Это… — начал было Альгой, посмотрев на Коль-Кара, но я тут же пришел на помощь приготовившемуся к худшему гоблину. Гномы с недоверием относились к магии вообще, а магию крови на дух не переносили.
— Да, кто ж его знает?! — ткнул я локтем в бок алхимика. — Оно появилось неожиданно. Сначала расправилось с Волками, а потом за нами погналось.
В общем-то, так все и было.
— Да, да, я видел, — кивнул гном. Он посмотрел на нас и пробормотал: — Что же с вами теперь делать?
— А что, собственно говоря, привело вас в Арсвид? — спросил он. — Или так — мимо проходили?
— Мы хотели бы встретиться с гномом по имени Снорф Рыжая Борода, — тут же ответил я и заметил, как напряглись окружавшие нас воины.
— С ним многие хотели бы встретиться, — проворчал одноглазый гном.
— А что, есть какие-то проблемы? — спросил я.
Гномы переглянулись.
— Ты подумал о том, же, о чем и я? — обратился к Эрику одноглазый.
Но тот пропустил его вопрос мимо ушей и ответил мне:
— Есть. Несколько дней назад мастер Снорф ушел в Восточную шахту.
— И?.. — насторожился я.
— И все. Никто понятия не имеет, жив он или нет. А нам он нужен не меньше, чем вам.
— Но вы его искали?
— Искали, но… Это же Восточная шахта, — сказал он внушительно.
— Что в ней такого особенного? — спросил Альгой.
Гномы снова переглянулись.
— Она уже давно заброшена, — сдержанно ответил Эрик. — Разработки прекратились еще при прежнем царе. С тех пор мы стараемся к ней не приближаться.
— Уверен, для этого есть причины, — предположил я, дожидаясь объяснений.
— Есть, — кивнул гном. — В этой шахте завелось… нечто… смертельно опасное и беспощадное. Оно убивает всякого, кто рискнет там появиться. Сначала начали исчезать простые старатели. Прежний воевода, мой предшественник, отправил поисковую группу, и она не вернулась, сгинула без следа. Та же участь постигла и вооруженный до зубов отряд… Это были лучшие из лучших… После этого царь приказал вывести старателей из шахты и запретил к ней даже приближаться. С тех пор она заперта, и вход охраняется денно и нощно.
