И в конце концов, несмотря на все мечты и сожаления, она все сильнее убеждалась в том, что ее решение было верным. Как бы ни хотелось ей в минуты слабости забыть обо всем и велеть возничему повернуть обратно, она знала, что сердце ее не позволит ей строить счастье на том, что она считала предательством. Отныне все, что было дорого ей в Авантусе, останется там, за его стенами.
Возможно, навсегда.
Иллиандра остановилась в таверне, принадлежавшей к землям поместья Белтар, и отправила Элеоноре записку с просьбой принять ее к ужину. Всего через час она получила радостный ответ подруги, не ожидавшей гостей в такой глуши.
За ужином говорили о пустяках, однако Иллиандра заметила огонек нетерпения в глазах Элеоноры, которой явно хотелось узнать, что она делала так далеко от Авантуса. Граф и графиня Белтар оказались очень гостеприимны и предложили гостье остаться на ночь. Иллиандра, уже несколько дней не видевшая свежей постели, с некоторой неловкостью согласилась.
Лишь только закончился ужин, Элеонора предложила показать Иллиандре ее комнату, и, оказавшись там, набросилась с расспросами.
- Как ты здесь оказалась? - спросила она. - Ты сказала, что едешь к родителям, но ведь Борреналь на юге!
- Спасибо, что не сообщила этого за ужином, - благодарно улыбнулась Иллиандра.
- Так зачем ты здесь на самом деле?
Илли вздохнула.
- На самом деле я здесь потому, что сбежала из Авантуса. Я... у меня вышла серьезная размолвка с Диадрой... прости, Лео, что не смогу рассказать тебе подробностей, но мне пришлось покинуть Авантус, и я пока не могу туда вернуться. Боюсь, что я пришла к тебе за помощью.
- Чем я могу помочь тебе? - с готовностью спросила Элеонора.
- Если это не будет чрезмерной просьбой... - Иллиандра тяжело вздохнула, чувствуя себя крайне неловко, - я бы хотела погостить у тебя какое-то время. Недолго...
- Сколько угодно, - ответила Элеонора. - Мои родители будут только рады. Они и так чувствуют себя виноватыми за то, что не могут пока вернуть меня в Авантус, несмотря на то, что обстановка там наладилась. Здешняя жизнь кажется им чересчур скучной для меня.
- Спасибо, Лео! - Иллиандра порывисто обняла девушку. - Спасибо!
- Не за что, Илли, - улыбнулась Элеонора. - А теперь отдыхай, завтра я покажу тебе поместье.
Через несколько дней за завтраком Элеонора сообщила родителям, что хочет прокатиться верхом.
- Я надеюсь, вы вернетесь к обеду? - спросила графиня.
- Мы?.. ?Элеонора на мгновение смешалась, бросая короткий взгляд на Иллиандру, но тут же улыбнулась. - Ну, разумеется.
- Боюсь, я не смогу присоединиться к тебе, Элеонора, - Иллиандра с легкостью поняла этот взгляд. - Я... неважно себя чувствую.
- Вы больны? - забеспокоилась графиня. - Может быть, вызвать лекаря?
- Нет-нет, - быстро сказала Иллиандра. - Все в порядке... ну, Вы знаете... это пройдет.
- Что ж, - графиня успокоенно качнула головой. - Но если Вам что-нибудь потребуется, не стесняйтесь.
- Благодарю, леди Белтар, - улыбнулась Иллиандра.
Выйдя из столовой, Элеонора виновато посмотрела на Иллиандру.
- Прости, - сказала она. - Если хочешь, можешь поехать со мной.
- Нет, Лео, - Иллиандра улыбнулась. - Ты и так очень много делаешь для меня. Я не хочу мешать тебе.
- Ты мне не помешаешь, - Элеонора вспыхнула. - Я...
- Не объясняй ничего, Лео, - оборвала ее Иллиандра. - Ты вовсе не обязана. Я благодарна, что ты, не спрашивая ни о чем, приняла меня в своем доме. И я хочу отплатить тебе той же монетой.
Элеонора вдруг улыбнулась.
- Спасибо, Илли.
- Тебе не за что благодарить меня, - ответила Иллиандра. - Я у тебя в долгу.
Иллиандра читала в саду, когда заслышала стук копыт. Элеонора въехала на задний двор, спешилась и, отдав поводья подбежавшему конюху, не оглядываясь, поспешила в дом. Иллиандра слегка нахмурилась: ей показалось, Элеонора была чем-то расстроена. Ее подозрения подтвердились за обедом. Элеонора привычно улыбалась родителям, однако была молчалива и погружена в собственные мысли.
- Как прогулка? - спросила графиня.
- Что?.. - Элеонора подняла глаза. - Ах... да, хорошо.
Она без всякого аппетита проглотила свою порцию и, встав из-за стола, сказала:
- Я буду у себя, отдохну. Устала после поездки.
Через несколько минут Иллиандра тихо постучала в ее дверь и заглянула внутрь.
- А, это ты, Илли, - обернулась Элеонора. - Входи.
- Я только хотела сказать, Лео, что если я смогу чем-нибудь помочь тебе, я в твоем распоряжении.
Элеонора вздохнула.
- Входи, Илли, не стой на пороге. Я не знаю, сможешь ли ты помочь мне... но мне, в любом случае, нужна чья-то помощь.
- Я сделаю все, что смогу, - заверила ее Иллиандра.
Девушки присели на софу.
