– Ваше Высочество! – воскликнула Эстер. – Ведь это ловушка!.. Если Адрос хочет убить Вас, даже я не смогу противостоять ему…
– Он сказал, у него есть предложение для меня, – заметил принц.
– И Вы верите?..
Плоидис улыбнулся.
– Да. Госпожа Фрауэр, я полагаю, Адросу нужно нечто большее, чем моя жизнь. Иначе он не стал бы оставлять в живых Иоланту.
– На мой взгляд, это отличный способ заманить Вас, чтобы убить обоих, – сказала Эстер.
Принц сжал губы.
– Выходит, по-Вашему, я должен оставить Иоланту на площади? Привязанной к столбу позора? Это, на Ваш взгляд, решение, достойное короля – защищать свою шкуру ценой жизни невинной девушки?
Эстер сощурилась:
– Это взвешенное решение, Ваше Высочество. При всем уважении к Вам и принцессе, Ваша жизнь сейчас важнее. Вы и сами понимаете это. Вы – наследник. Вы единственная оставшаяся надежда для королевства. И Вы прекрасно знаете, что Иоланта не сможет заменить Вас в этом.
Взгляд Плоидиса стал стальным.
– Она моя сестра.
– Я знаю, Ваше Высочество.
– Я обещал отцу, что не позволю причинить ей вреда, – ледяным тоном продолжил он. – И если Вы думаете, что на следующий же день я нарушу это обещание, госпожа Фраэур, Вы ошибаетесь.
– Ваше Высочество, – тихо произнесла Иллиандра, не уверенная, имеет ли право вмешиваться. Плоидис взглянул на нее, и девушка робко продолжила: – Вы позволите мне несколько слов?..
Он чуть усмехнулся, скрывая раздражение.
– Вы уже сказали несколько, Илли. Говорите, раз начали.
– Я думаю, что каждый из нас способен понять Ваше стремление спасти принцессу. Однако Адрос дал Вам время. Он не тронет Ее Высочество до воскресенья, и…
– О Боги, Илли, Вы явно ничего не знаете об Иоланте, – оборвал ее Плоидис. – Она слаба, как ребенок. Неужели Вы в самом деле думаете, что она продержится хотя бы до завтра, привязанная к столбу?..
– А Вы в самом деле думаете, что спасете ее, позволив Адросу убить Вас обоих??.. – взволнованно воскликнула Иллиандра и тут же осеклась, осознав, что тон ее был неподобающим. Она опустила глаза. – Простите…
– Я не думаю, что Адрос хочет убить меня, – спокойно ответил Плоидис, и Иллиандра вновь взглянула на него.
– Он убил Вашего отца, – сказала она тихо. – Он охотился и за Вами… Я слышала Вашу клятву, Ваше Высочество. Вы обещали защищать не только принцессу Иоланту, но и себя самого. Адрос был рукой проклятья для Вашего отца. Так не позволяйте ему стать и Вашей.
Иллиандра произнесла эти слова, все еще не уверенная, что имеет право говорить с принцем в таком вольном тоне; но к ее удивлению Плоидис лишь расплылся в неожиданной улыбке.
– В самом деле, почему я не подумал об этом раньше… – он обернулся к Эстер. – Мой отец, мой дед, все мои предки погибали в Ночи Нечисти, верно?
– Да, – настороженно ответила Эстер, не понимая еще, к чему он клонит.
– Это значит, что и мне должна быть уготована одна, – торжествующе улыбнулся принц, однако, уловив непонимающие взгляды, пояснил: – Я дождусь полуночи. Если Адрос хочет убить меня, значит, сегодня должна случиться еще одна Ночь Нечисти.
Эстер растерянно застыла.
– Ваше Высочество…
– Не говорите, что я не прав, – принц пристально смотрел на нее.
– Вы правы, но… это не значит, что Адрос не сможет убить Вас без Ночи Нечисти.
Плоидис улыбнулся.
– Не сможет. Ведь это проклятье. Адрос – всего лишь его рука.
– Что если Ночь все же случится?.. – тихо спросила Иллиандра.
Плоидис взглянул на нее и сощурился. Он явно не хотел слышать этого вопроса.
– Ваше Высочество?.. – Эстер пристально смотрела на принца, ожидая ответа.
Однако Плоидис, не отрывая прищуренного взгляда от Иллиандры, медленно произнес лишь:
– Она не случится.
Спустя полчаса после полуночи краткий магический вихрь всколыхнул воздух на пустынной площади, и четверо человек, скрытые темнотой ночи, подошли к постаменту, окруженному со всех сторон невидимым куполом.
– Иоланта!.. – окликнул принцессу один из подошедших, однако девушка, видимо, потерявшая сознание, не поднимала головы.
– Она жива? – встревоженно спросил принц, оборачиваясь к Эстер, и чародейка кивнула.
– Адрос уже наверняка заметил нас, – добавила она.
Принц чуть нахмурился.
– Тогда где же он?..
– Я здесь, – ответил тихий голос у него за спиной.
Плоидис резко обернулся.
– Так вот ты, – сказал Адрос, оглядывая принца.
– Я пришел, – ответил Плоидис. – Теперь отпусти мою сестру.
– О, разумеется, – произнес Адрос, и махнул рукой. Принцесса обессиленно рухнула на дощатый постамент. – Защиты нет, можете подойти к ней… Нет, Плоидис, ты останься.
Девушки кинулись к принцессе. Та от падения очнулась и непонимающе качала головой.
– Что… что случилось?
– Все в порядке, Ваше Высочество, – проговорила Диадра.
– Меня отпустили? Но почему?
– Его Высочество пришел за Вами, – ответила ей Иллиандра.
– Ах, мой брат… как хорошо…
Плоидис тем временем, удостоверившись, что Иоланта жива, обернулся к Адросу.
– Зачем я понадобился тебе? – спросил он спокойно.
– Не здесь, – ответил Адрос, подняв руку, и через мгновение магический вихрь перенес их в какой-то богато обставленный зал.
