Лишь только закончился ужин, Элеонора предложила показать Иллиандре ее комнату, и, оказавшись там, набросилась с расспросами.
– Как ты здесь оказалась? – спросила она. – Ты сказала, что едешь к родителям, но ведь Борреналь на юге!
– Спасибо, что не сообщила этого за ужином, – благодарно улыбнулась Иллиандра.
– Так зачем ты здесь на самом деле?
Илли вздохнула.
– На самом деле я здесь потому, что сбежала из Авантуса. Я… у меня вышла серьезная размолвка с Диадрой… прости, Лео, что не смогу рассказать тебе подробностей, но мне пришлось покинуть Авантус, и я пока не могу туда вернуться. Боюсь, что я пришла к тебе за помощью.
– Чем я могу помочь тебе? – с готовностью спросила Элеонора.
– Если это не будет чрезмерной просьбой… – Иллиандра тяжело вздохнула, чувствуя себя крайне неловко, – я бы хотела погостить у тебя какое-то время. Недолго…
– Сколько угодно, – ответила Элеонора. – Мои родители будут только рады. Они и так чувствуют себя виноватыми за то, что не могут пока вернуть меня в Авантус, несмотря на то, что обстановка там наладилась. Здешняя жизнь кажется им чересчур скучной для меня.
– Спасибо, Лео! – Иллиандра порывисто обняла девушку. – Спасибо!
– Не за что, Илли, – улыбнулась Элеонора. – А теперь отдыхай, завтра я покажу тебе поместье.
Через несколько дней за завтраком Элеонора сообщила родителям, что хочет прокатиться верхом.
– Я надеюсь, вы вернетесь к обеду? – спросила графиня.
– Мы?.. ?Элеонора на мгновение смешалась, бросая короткий взгляд на Иллиандру, но тут же улыбнулась. – Ну, разумеется.
– Боюсь, я не смогу присоединиться к тебе, Элеонора, – Иллиандра с легкостью поняла этот взгляд. – Я… неважно себя чувствую.
– Вы больны? – забеспокоилась графиня. – Может быть, вызвать лекаря?
– Нет-нет, – быстро сказала Иллиандра. – Все в порядке… ну, Вы знаете… это пройдет.
– Что ж, – графиня успокоенно качнула головой. – Но если Вам что-нибудь потребуется, не стесняйтесь.
– Благодарю, леди Белтар, – улыбнулась Иллиандра.
Выйдя из столовой, Элеонора виновато посмотрела на Иллиандру.
– Прости, – сказала она. – Если хочешь, можешь поехать со мной.
– Нет, Лео, – Иллиандра улыбнулась. – Ты и так очень много делаешь для меня. Я не хочу мешать тебе.
– Ты мне не помешаешь, – Элеонора вспыхнула. – Я…
– Не объясняй ничего, Лео, – оборвала ее Иллиандра. – Ты вовсе не обязана. Я благодарна, что ты, не спрашивая ни о чем, приняла меня в своем доме. И я хочу отплатить тебе той же монетой.
Элеонора вдруг улыбнулась.
– Спасибо, Илли.
– Тебе не за что благодарить меня, – ответила Иллиандра. – Я у тебя в долгу.
Иллиандра читала в саду, когда заслышала стук копыт. Элеонора въехала на задний двор, спешилась и, отдав поводья подбежавшему конюху, не оглядываясь, поспешила в дом. Иллиандра слегка нахмурилась: ей показалось, Элеонора была чем-то расстроена. Ее подозрения подтвердились за обедом. Элеонора привычно улыбалась родителям, однако была молчалива и погружена в собственные мысли.
– Как прогулка? – спросила графиня.
– Что?.. – Элеонора подняла глаза. – Ах… да, хорошо.
Она без всякого аппетита проглотила свою порцию и, встав из-за стола, сказала:
– Я буду у себя, отдохну. Устала после поездки.
Через несколько минут Иллиандра тихо постучала в ее дверь и заглянула внутрь.
– А, это ты, Илли, – обернулась Элеонора. – Входи.
– Я только хотела сказать, Лео, что если я смогу чем-нибудь помочь тебе, я в твоем распоряжении.
Элеонора вздохнула.
– Входи, Илли, не стой на пороге. Я не знаю, сможешь ли ты помочь мне… но мне, в любом случае, нужна чья-то помощь.
– Я сделаю все, что смогу, – заверила ее Иллиандра.
Девушки присели на софу.
– Как ты уже догадалась, мои прогулки верхом не случайны, – начала Элеонора. – У меня есть друзья… которых родители не одобрят. С нашими землями граничат владения графа Торрета. Он безумно богат и властен, его земли в пять раз больше наших… и на всей своей земле он нещадно эксплуатирует своих людей. Он оставляет их без единой корки хлеба, и они питаются лишь тем, что смогли спрятать от его воинов… Король недавно издал указ, которым освободил крестьян от поборов и велел оставлять им не менее десятой части собранного урожая, а также платить жалованье золотом в размере еще десятой части… я, наверное, могу не говорить о том, что Торрет проигнорировал эти требования. И вот, среди его людей нашлось несколько десятков тех, кто не стал мириться с этим и ушел, против всех законов и угроз. Они разбили лагерь в лесу, на самой границе наших владений… их возглавляет Ренос, сын дворецкого. Они несколько раз совершали набеги на амбары, где Торрет хранит урожай, грабили их, а добычу раздавали крестьянам. А вчера воины Торрета нашли их лагерь, сожгли их дома, только что отстроенные, поймали несколько человек… остальные смогли укрыться еще глубже в лесу. Но теперь у них нет даже крыши над головой… – Элеонора печально качала головой.
– Почему бы им просто не уйти оттуда? – спросила Иллиандра.
– Но куда они пойдут?.. – возразила Элеонора. – Кто возьмет к себе чужих несвободных?.. Никто, если не хочет быть обвинен в воровстве.
