И вдруг их несговорчивую задумчивость прервал веселый напев незатейливой песенки, который ворвался, словно весенний ветер в промерзшее после зимней стужи помещение, выметая холод и рассеивая мрак. Арсений весело посвистывал, напевая что-то, бодрым шагом приближаясь к ним.
– Я вижу, вы уже готовы, – весело сказал Арсен, – Замечательно! В путь.
Арсений подхватил Викторию на руки, а Кристину под руку. Подойдя к Виктору, сидевшему в седле и держащему под уздцы любимого коня Арсения, ждущего их, он передал ему Викторию. Виктор принял смеющуюся от восторга девочку и бережно усадил ее впереди себя.
Два конных стражника ждали поодаль. Кони нетерпеливо переминались с ноги на ногу.
Конь Арсения, узнав хозяина, приветственно заржал и затряс головой, приглашая в седло. Ласково потрепав коня, Арсен с изящной легкостью вскочил в седло. Щелкнув пальцами, Арсен подозвал провожающего их стражника.
Арсению не требовалось много слов. Его люди понимали, подхватывая каждый жест, каждый взгляд хозяина.
– Позвольте, сударыня, – с уважением обратился к Кристине стражник. Он бережно, словно она была хрупким цветком, поднял ее и передал в ждущие руки графа.
– М-м-м… – простонал тихонько Арсен на ушко Кристины, страстно прижимая ее к себе, когда верный конь Арсения быстро нес их, отстукивая серебряными подковами марш по засохшей утоптанной дороге. – Наконец-то ты в моих руках! – дразняще прошептал Арсений.
– А ты уверен, что Виктору можно доверять ребенка? – настороженно спросила Кристина, решив оставить без внимания дразнящий тон Арсения.
– Да, я абсолютно доверяю Виктору. Он верен мне… – уверенно сказал Арсен, беззаботно целуя ее маленькое ушко.
– Но он изменил тебе? – воскликнула Кристина и отстранилась.
Арсений мягко рассмеялся.
– Так все-таки ты признаешь мою правоту?!
Арсен задиристо заглянул в ее глаза, он ждал ответа.
– Ну,… наверное… – нехотя призналась Кристина, – тебе лучше знать.… Но мне кажется, что если ты знаешь о его верности, может, не стоило его так наказывать!..
– Если бы я поступил иначе, это бы повлекло за собой нежелательные последствия, – терпеливо, осторожно подбирая слова, так, чтобы не испугать ее, а убедить и заставить поверить в свою правоту, стал объяснять Арсен, – Если бы я не наказал Виктора, то другие крепостные, которых я наказывал: Галина и другие…, они бы подумали, что он мой любимец и обозлились бы на него. Кроме того,… Виктор сам должен был понять, что не обладает безнаказанностью. За свои поступки нужно уметь отвечать. И он ответил.
– Вот так да? Так все просто! – возмущенно съязвила Кристина, – Если еще забыть о твоем методе наказания, то вообще все проще простого!..
– Возможно, тебя это шокировало, но для них это вполне нормально, – спокойно возразил Арсений, – видишь ли, котенок… тебе это, наверное, не понятно… Ты вольная птица. Ты не привыкла к такому.… Но они впитывают нрав своего хозяина с молоком матери.… Для них это все равно, что ласковая тряпка матери для напроказившего сорванца.… Ну посмотри на него, – Арсений указал кивком головы на ехавшего рядом Виктора, беззаботно разговаривающего о чем-то с малышкой Тори. – Он давно уже забыл обо всем. Он вполне спокоен и беззаботно весел. И я даю руку на отсечение, что если бы я не наказал его, у него было бы куда больше причин для обиды и беспокойства.
– Почему? – Кристина удивленно посмотрела на Арсения.
– Потому что тогда он измучился бы мыслью о том, что не нужен и безразличен мне.
– Да, я действительно ничего в этом не понимаю, – негодующе воскликнула Кристина, – Ну и странные же здесь нравы.
– Да нет здесь ничего странного! – убежденно возразил Арсений, – Ничего не может быть хуже немилости! Все очень просто.… Поверь мне, уж я то знаю в этом толк! – с грустью добавил он. – Я не хочу больше об этом говорить, – словно отмахиваясь от чего-то тяготившего и мрачащего, раздраженно сказал Арсений.
– Ладно, – миролюбиво согласилась Кристина, – не будем больше об этом!.. Просто я хотела понять…
Арсен сердито посмотрел на нее, и Кристина покорно смолкла, не желая будить в нем зверя и уже вполне довольная его ранними объяснениями.
Арсен сердито смотрел на дорогу и Кристине было неуютно и неловко от того, что он сердится.
– Арсен, а тот господин, с которым ты встретился в городе, твой друг? – с интересом спросила Кристина, желая прервать гнетущее молчание.
Арсен удивленно посмотрел на нее, так как совсем не ждал этого вопроса и был, застигнут врасплох.
– Почему ты так решила? – встревожено спросил Арсений.
«Неужели она поняла наш разговор?!» – в ужасе подумал он.
– Вы так тепло приветствовали друг друга! – пожав плечиками, просто сказала Кристина, хитро наблюдая за ним. Кристина довольно заметила, как Арсений облегченно вздохнул, видимо подумав, что она ничегошеньки не поняла из того, что услышала в их разговоре. Кристина видела, как Арсен талантливо собирается соврать, и быстро озадачила его снова, не позволив дать ему, потом чувствовать себя нелепо неловким.
