Из всех бывших здесь посланников империи виппонт оказался самым крупным и самым скрытным, что выдавало высокое происхождение четы и качество их брака. Рот с идентификационными лепестками был подвязан золотой цепочкой с изящным камнем. Его великолепная по размерам жена оказалась весьма скромной особой и вела себя прилично, приняв под Смартом миссионерскую позу. Дружеское телепорт-проникновение в посланника было вежливо отклонено с такой силой, что и партизанить не возникало желания. Сам же Смарт тоже не горел стремлением вникать глубоко в окружающее. Было видно, что он прилетел за чем-то конкретным, а не за тем, чтобы просто мелочиться с проверкой. Произошёл обычный обмен верительными амфорами с идентификационным аммиаком, тост за империю и оценка вкуса священного напитка, приготовленного женами. Аммиак четы Смарта выдавал их отнюдь не центральное происхождение. «Вероятно, южане», — подумал Дес.
Все размягчились, и Дес – не только как правящий субъект, но и как боевой офицер, имевший встроенный мгновенный сканер оценки противника по многим параметрам, определил, что Смарт — прекрасно сбалансированный организм с почти неограниченными способностями по принятию решений и вполне приличной ответственностью за это. Его эмоционально-интеллектуальная настройка показывала предпочтение к эстетическому восприятию мира, и это было близко и понятно Десу. Особенно интересной оказалась совершенная защитно-тактическая окраска «хамелеон» с высокоточной тоновой настройкой, которой Смарт искусно маскировал свои эмоции. В этот короткий промежуток знакомства он своей поверхностью и глазами показал понимание глубочайших оттенков цвета: одного только серого было продемонстрировано более пятидесяти, и великолепный по сочности имперский пурпур.
Смарт, в знак доверия к хозяину, вынул заглушку от плевков. В разных концах империи посланника могут перепутать с урной и наплевать в рот, который у него сверху.
Тара и жена Смарта мудро занимали более низкое положение в их семейной жизни и комфортно оказались на одном уровне. Они трещали между собой на сверхвысоких частотах, не слышимых мужчинами, и тем самым не мешали их деловому разговору, иногда весело икали, подбрасывая тех. Мужчины вежливо при этом синели, делая вид, что понимают и одобряют.
— Как долетели? — привычно начал разговор Дес.
— Великолепно, на комете.
— Почему вы используете кометы, а не современные способы мгновенного или быстрого перемещения?
— Я старомоден, предпочитаю неспешный вариант. Эти временные коридоры, эшелоны перемещений, петли, воронки, пространственные дыры — всё это мне не нравится, и как-то небезопасно.
— Почему?
— Последний раз я во временном коридоре попал в циклозону, — сказал Смарт, немного помедлил, ожидая реакции собеседника, и затем, поняв, что Дес не знаком с этим, пояснил: — Это образуется пространственная петля, где прошлое встречается с будущим и всё повторяется. Еле выбрался оттуда. Там же я впервые встретил себя самого из разных циклов… Мерзкая встреча, врагу не пожелаю. — Он отпил аммиак, наблюдая за Десом. — Дело в том, что подобные встречи настоятельно не рекомендуются. Это небезопасно. Может оказаться так, что ненавидишь себя в прошлом. Вернее, так чаще всего и бывает. Все пытаются забыть прошлое. Ничего не поделаешь, у всех есть грехи. Раньше у нас были ретро-туры во времени, и туристы шалили, подчищали там свою историю. Тогда начались проблемы с настоящим, и туры запретили.
Молча сделали по глотку аммиака.
— Да и зачем торопиться нам, вечным? — улыбнулся Смарт Десу. — Нет никакой разницы, медленно или быстро летишь, всё равно в спящем режиме, да ещё и при этом кино смотришь – полезное дело, особенно исторические фильмы, могу поделиться своей коллекцией. И суету не люблю, предпочитаю планеты-гиганты. Время там течет медленно, а не как в суетливых микромирах, где не успеваешь следить за обновлением картинки.
— Да, это проблема, — подтвердил Дес. — Даже тут я посеял зародыши из спор и решил вздремнуть каких-нибудь сто тысяч лет, пока будет что-то расти, а тут аж две цивилизации успели организоваться и сами себя уничтожить. Пришлось всё начинать сначала.
Возникла неловкая пауза. Жены уже тоже выстрелили друг другу всё о своих несносных наездниках и притихли.
— Может, посмотрим новости? — предложил Смарт, показывая на мигающую срочными новостями панель. — Девочки скучают.
— Трам-парам-пам! Новости, — сообщила панель противно-безразличным голосом и включила диктора рекламы, который начал пищать тембром возбужденной Тары.
— Что с ним?
— Это тренд такой сейчас, голос-унисекс, между вашими низкими и нашими сверхвысокими, — таким же голосом сообщила дочь.
— Прелестная девочка, просто прелесть, – улыбнулся Смарт. — Как зовут вашу дочь?
— Франсуа, — смущенно ответила Тара.
Дес выключил новости и непонимающе осмотрелся. Они с Тарой ещё не дали имен детям, и… Франсуа?!
— Я не во сне? — произнес он и увидел только удивлённые глаза вокруг.
— Успокойся, — услышал он Тару. — Я давно хотела её так назвать, вот и сказала.
