Раздался мерзкий звук короткой сирены, и дверь отворилась. Я нахмурился — ранним утром постояльцы нашего блока торчали в своих «уютных норках». Это было непреложное правило — до самого полудня никто не покидал камер. Внутреннее ощущение подсказывало, что ничем хорошим незапланированная прогулка не закончится.
Снаружи я увидел двух охранников, уже ожидающих меня. Одним из них оказался тот самый Антоха, который вместе со своими дружками закинул меня в виртуал, сразу по прибытию в Лесную Цитадель. Не скажу, что за прошедшие годы моё отношение к этому уроду изменилось. Даже несмотря на то, что теперь он получал за меня энную сумму денег каждый месяц, на чувстве собственной значимости охранника и его дибильном чувстве юмора это никак не сказалось.
— Ну что, соколик, как жизнь? — спросил он меня, защёлкнув наручники на запястьях.
— Ты мне скажи. Индивидуальные прогулки не входят в мой пакет услуг.
Охранник мерзко заржал.
— Говорят, что у тебя сегодня важный день.
— Это в каком смысле? — уточнил я, но ответа не дождался.
— Обожаю, когда вы, сычи, нихрена не понимаете. Такие тупые рожи строите, умора!
Урод явно меня подначивал. Что ж, пришлось оставить это замечание без ответа, хотя не буду скрывать — очень хотелось втащить ему посильнее.
— Молчишь? Ну-ну — продолжил он, — Одна удачная ходка в виртуал, и уже чувствуешь себя хозяином положения? Зря-зря…
Он продолжал подначивать меня и кидаться неясными намёками всё то время, пока вместе со своим товарищем вёл меня к административному корпусу. Мы покинули наш блок, пересекли двор, миновали несколько хозяйственных зданий, и на входе к логову администрации столкнулись с ещё одной группой заключённых. Ими оказались Шорох, Грызля, Мех и Степняк.
Увидев товарищей, я не подал виду, но в голове вовсю заработали шестерёнки. Вариантов, почему мы тут оказались, было всего два. Либо начальство собрало группу в связи с чем-то, что имеет отношение к исследованиям «Нео-протезиса», либо — узнало о побеге. В последнем случае непонятно, зачем было официально тащить нас сюда, но сходу отметать такой вариант не стоило. Переглянувшись с Мехом и поймав его предупреждающий взгляд, я коротко кивнул. Что ж, будем держать язык за зубами, хотя это было понятно и так.
Нас просканировали на входе и провели через несколько коридоров и помещений. В конце концов, завели в довольно просторную, практически пустую комнату, напоминающую конференц-зал, и усадили за длинный стол. Позади каждого остался стоять охранник. Скажу прямо — подобная обстановка порядком раздражала.
У окна стоял начальник охраны и о чём-то тихо говорил со вторым мужчиной. Я его раньше не видел, но по дорогой одежде, тому, как он держался и разговаривал со своим собеседником, понял — это птица высокого полёта. Заметив, что мы внимательно наблюдаем за их беседой, мужчины прервали диалог и подошли к столу.
— Полагаю, всех волнует вопрос — для чего вас здесь собрали? — без приветствия обратился к нам начальник охраны, — Для начала позвольте представить вам начальника Лесной Цитадели — Егора Аркадьевича Шегоратова.
Широкоплечий, гладко выбритый мужчина в костюме-тройке скупо кивнул.
— Спасибо, Максим Игоревич. Предлагаю сразу перейти к делу, чтобы не тратить время попусту. В прошлом году ваш отряд, за исключением трёх отсутствующих здесь человек, участвовал в закрытом исследовании «Нео-протезиса». Вы успешно выполнили свою часть сделки, за что корпорация сократила ваши виртуальные сроки.
Начальник тюрьмы взмахнул рукой, и над поверхностью стола появились подписанные нами документы вместе с тюремными профайлами. Я, увидев остаток своего срока, порадоваться не мог. В отличие от того же Грызли, которому сидеть оставалось всего четыре года в реале и три в виртуале, мой срок оставался чудовищно огромным.
— Не буду растягивать бесполезное ожидание. Согласно заключённым контрактам, вы согласились принять участие в повторном исследовании корпорации. Собственно, мы здесь собрались как раз для того, чтобы утвердить его. Разумеется, это обыкновенная формальность — ваши подписи уже год как стоят на всех нужных бумагах. Я всего лишь ознакомлю вас с некоторыми деталями предстоящих опытов. Мы и так слегка задерживаемся, так что не будем терять время попусту — исследование начнётся через два дня…
После этих слов у меня внутри всё заледенело. В прошлый раз мы узнали о сделке за неделю до того, как нас отправили в вирт. Честно говоря, я предполагал, что и в этот раз случится нечто подобное. К тому же, в анабиозные камеру нас со Степняком и Мехом должны были отправить только в следующем году, но никак не сейчас! Учитывая, «что» у нас с авторитетом было запланировано на ближайшие дни — дело оборачивалось настоящей катастрофой.
— Прошу прощения, — произнёс Мех, как только в монотонной речи начальника тюрьмы возникла пауза, — Нас отправят в вирт раньше намеченного срока?
— Именно так, — поморщившись, ответил тот, — Время не терпит.
— В таком случае, я бы хотел отказаться от этого предложения, — спокойно заявил авторитет.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
