— Отказаться? — удивлённо переспросил господин Шегоратов, — Думаю, что это невозможно. Да это и не предложение, как таковое. Видите ли, если быть откровенным до конца, то выбора у вас нет. Либо вы сейчас соглашаетесь, и мы отправляем вас в лабораторию, либо — запираем в одиночной вирт-капсуле до конца вашего срока за расторжение контракта. Конечно, в таком случае придётся потратить день-другой и найти новых добровольцев, но уверяю — помимо вас в Лесной цитадели отыщется немало желающих скостить время своего заключения.
— Это же античеловечно… — пробормотал Степняк, но начальник тюрьмы его всё-таки услышал.
— Анти…что? Ха, ха, это забавно, — скупо улыбнувшись, он повернулся к начальнику охраны, — У этих ребят есть чувство юмора! А вы задумывались о человечности, когда совершали свои преступления? Нет? В таком случае, предлагаю вам заткнуться и послушать меня внимательно. На предстоящие исследования корпорация выделяет огромные деньги. В ваших интересах сделать так, чтобы они остались в Лесной цитадели. Взамен, — он снова взмахнул рукой, и голограммы документов над столом обновились, — корпорация готова пересмотреть соглашение с вами, и сократить вируальные сроки ещё на двадцать процентов.
Мы с Мехом переглянулись. Степняк, сидящий напротив, смотрел на нас таким же говорящим взглядом. Кажется, он тоже знал о побеге… Чёрт!
— Как бы там ни было — мне необходимо ваше формальное согласие, — закончил начальник тюрьмы, — Вы его даёте?
— Да, — спустя пару секунд ответил Мех. Что ж, надеюсь, он знает, что делает…
Остальные, как нетрудно догадаться, тоже согласились. Умники, не подозревающие о наших планах, были только рады подвернувшейся возможности, а вот нам с казахом оставалось надеяться лишь на то, что Мех сориентируется и перенесёт запланированные мероприятия по нашему освобождению. Откажись мы от опытов сейчас — и бежать после столь долгой виртуальной отсидки, вероятно, будет просто некому.
— Отлично, — начальник тюрьмы одним движением убрал со стола голограммы контрактов, обновленные нашим согласием, и кивнул охранникам, — Ведите их в транспорт.
— В транспорт? — не удержавшись, спросил я.
— Заткнись, соколик, — тихо прошипел Антоха, чувствительно ткнув меня под рёбра своей дубинкой.
Ну просто блеск! С корабля на бал, или как там говорили раньше? Кажется, у Меха уже не получится всё отменить. И для нас это, скорее всего, обернётся дополнительными проблемами…
Ранним утром городок, в котором мы оказались, будто замер под свинцовым небом. Мелкий дождик, моросящий из нависших туч, действовал на нервы. Порывы ветра подхватывали водяную взвесь и несли её по пустынным улицам.
С одной стороны заброшенный населённый пункт ограждала река, за которой вдалеке виднелась кромка гор. С другой — густой смешанный лес, сейчас укрытый плотным туманом. Простые угловатые дома (чей дизайн явно был вдохновлён типовыми постройками начала двадцать первого века) собрались в просторные кварталы. Неподалёку расположился огромный завод. Вероятнее всего — по производству гравитония. Зловещая масса трубопроводов, градирен и унылых построек возвышалась на нескольких холмах на окраине города.
Никаких признаков жизни здесь не наблюдалось — ни в городе, ни на заводе.
Всё это мы смогли разглядеть, когда Степняк забрался на радиовышку, под которой очнулся наш отряд.
— Тихо, — пробормотал Мех, выслушав казаха и разглядывая серую хмарь вокруг нас, — Слишком тихо.
В этот раз симуляция началась совсем по-другому, не так, как в прошлый раз. Никакой заброски в гущу боя — мы просто очнулись у подножия старой металлической конструкции. В этот раз всё, что было связано с погружением, вызывало у меня какие-то сомнения.
Во-первых: нам не дали практически никакой информации. Просто заявили, что мы окажемся в локальном вирте, покинуть который не получится до окончания установленного срока. И одной единственной задачей отряда было выжить в течение трёх следующих дней.
Во-вторых: снаряжения у нас оказался самый минимум. Шесть винтовок с небольшим боеприпасом, шесть ранцев с необходимым набором для выживания в пустошах (за исключением нагрузки хакера и техника — их ранцы в очередной раз набили самым разнообразным оборудованием), шесть комплектов боевой униформы (экзоскелет для Меха), ограниченный боезапас и… всё.
Может возникнуть вопрос — а что ещё может понадобиться в симуляции? Но ответ, как это часто бывает, кроется в деталях.
В этот раз нам не дали толкового боевого интерфейса, который эмулировал подключение к боевой сети. Были лишь линзы, способные худо-бедно анализировать окружающую обстановку. Никакой эмуляции расчётов военных спутников, никаких подсказок по корректировке направления огня, никакой топографической поддержки. Ни навигаторов, ни анализаторов окружающей среды — вообще ничего! Сложной электроникой (да и то с натяжкой) можно было назвать разве что некоторые устройства Шороха и Грызли, но они работали совершенно автономно, и не требовали подключения к сети.
