Подъём закончился, дорога пошла вниз: бежать стало проще.
Из разрушенного магазина выскочил измученный четырёхлетний ребёнок, весь в слезах, и перебежал через дорогу. Дерево слева зашевелилось, осветилось страшным светом, и появился третий шар.
Справа грозди мелких шаров размером с арбуз набросились на группу молодых людей, которые тоже старались выжить. Их игра закончилась. Шарики беспорядочными взрывами раскидали бедняг по тротуару и, довольные, улетели в неизвестном направлении. Тут же из-за угла дома появился большой белый шар. Из него вылезли две костлявые лапищи и принялись неторопливо перекладывать туда-сюда трупы. Словно гурманы, выбирали пищу повкуснее.
Где-то вдалеке медленно проплывали большие шары и поочерёдно взрывались.
Пролетели два вертолёта и истребитель. Дама с пустой коляской плакала посередине улицы и звала на помощь.
Слева раздался визг автомобильной сигнализации. Из-за машины выбежала босая женщина в окровавленном костюме и направилась в сторону забора. Её нагонял один из шаров. Они скрылись за углом.
Сзади медленно приближался гул двух шаров, которые преследовали Влада и Арпине. Ребята понимали: если бы эти существа захотели, то легко догнали бы их и сделали своё чёрное дело. Почему они не ускоряются? Они что, играют с ними?
Шары приближались, и Арпине уже чувствовала спиной исходящее от них тепло. Впереди замаячили ещё два шара.
– Налево! – крикнул Влад.
Арпи подчинилась, и ребята забежали в мрачный двор между двумя пятиэтажками.
Шары отступили.
Из ближайшего окна доносился душераздирающий детский плач. Далёкие голоса детей раздавались со всех сторон. Почему их здесь так много?
Влад и Арпине бежали мимо редких деревьев и брошенных автомобилей, через мусор, через боль и отчаяние. Двор хорошо освещался редкими шарами, которые маячили то тут, то там. Злобные вестники смерти создавали на траве и стенах жуткий театр теней.
Где-то справа раздался взрыв, совсем близко, и ребята от испуга чуть не упали. Собрались, побежали дальше.
Впереди один из шаров завис прямо посреди развалин электрической подстанции и испускал молнии. Влад и Арпи пробежали мимо, завернув за угол хрущовки, и постарались не оглядываться.
За углом они увидели бегущего мужчину с четырёхлетним плачущим ребёнком на руках. Вдруг он кинулся к ним и попытался отдать им ребёнка.
– Помогите! Спасите моего малыша! Пожалуйста!
Арпи, не раздумывая, забрала кричащего мальчика, а Владу оставалось только дивиться её самоотверженности.
– Его зовут Женя, спасибо вам! Спасибо! – поблагодарил мужчина и выдохнул.
Арпи увидела новый шар. Он стремительно нёсся в их сторону. Влад успел оттащить подругу. Они прислонились к кирпичной стене и зажмурились в ожидании гибели или чего-то пострашнее. Воображение Арпи рисовало такие безумные картины, которые не смог бы повторить ни один художник. Мужчина, отдавший им мальчика, плакал навзрыд, опустившись на колени.
– Папа! – закричал Женя. Арпи прикрыла ему глаза ладонью.
Агрессивный шар пролетел мимо них и набросился на плачущего отца. И разодрал его в клочья. Конечности были отделены от туловища, грудная клетка и голова – впечатан в асфальт так, что образовался небольшой кратер. Вокруг кольцом разлетелось пыльное облако, а кирпичная стена пятиэтажки покрылась потрохами и брызгами крови.
Влад повёл девушку с подкидышем дальше, в глубь кварталов. Он мечтал, что всё это сон или галлюцинация, которая началась после драки с Антоном на той вечеринке. Что, может быть, из-за мощных ударов по голове у него произошло кровоизлияние в мозг, и теперь он лежит без сознания в больнице и бредит, не приходя в себя.
Слева, справа, отовсюду доносились жалобные стоны и крики детей, от которых сжималось сердце. Девочка в жёлтой куртке стояла под деревом и звала на помощь. Ещё несколько совсем маленьких ребят столпились у стены дома и жались друг к дружке.
Арпине разрыдалась.
Сквозь слёзы она увидела свет впереди. Не шар. На первом этаже хрущовки был вход в магазин. Внутри, у прилавка, сидела целая толпа детей.
– Подожди! Остановись! – закричала Арпи. С ребёнком на руках она забежала внутрь, а Влад быстро огляделся, чтобы убедиться в безопасности.
С виду – обычный продуктовый магазин. При взгляде на полки у Влада создалось впечатление, что он перенёсся в прошлое, во времена перестройки и всеобщего дефицита. Здесь остались только крупы и мука. Рефрижератор, предназначенный для хранения напитков, лежал разбитый на полу. Рядом валялся труп бритоголового парня в кожаной куртке и с автоматом в руках. Под ногами хрустели осколки. Свет мерцал и время от времени вырубался совсем. Влад почувствовал себя участником некой видеоигры апокалиптического жанра.
Все дети, сидящие у прилавка, были не старше двенадцати лет. Понурый взгляд, мокрые от слёз щёки. У некоторых в руках любимые игрушки.
– Если вам нужна еда, то вы опоздали! – донёсся женский голос из зала.
– Мы не за едой! – крикнула Арпине. – Мы вас не обидим.
