– Глупышка, ты ещё вообще ничего не умеешь! А как куртизанка ты пока не способна принести Дому Наслаждений ни одной монеты! Тебя будут учить манере общения, этикету, поэзии, танцам, пению, игре на инструментах и игре в Го, и, с учетом отсутствия надлежащего времени на постижение всех этих наук, мы не можем терять ни минуты! – Ли Сянь взяла Юнь Юнь под руку и повела в хозяйское крыло здания, где была расположена купальня, в которой новоиспеченная куртизанка ещё не была ни разу.
– А что будет, если мы не успеем всему обучиться? – бесхитростно поинтересовалась Юнь Юнь.
– Что будет?.. В Доме Наслаждений наступит хаос, – неожиданно серьёзным голосом ответила ей Ли Сянь и ускорила шаг. – Ты ещё не знаешь всех подводных течений. И причин всех противостояний между Великолепными Цветками… но в этот раз госпожа Орхидея выделила госпоже Азалии очень сжатые сроки! Не знаю, сумеет ли та выйти победительницей из этой схватки…
– Госпожа Азалия? Но разве не госпожа Камелия взяла меня в свои ученицы? – удивленно спросила Юнь Юнь, продолжая идти за старшей сестрицей и не понимая ни слова.
– Обучать тебя будут все пятеро. Или четверо – в случае, если госпожа Хризантема не успеет вернуться в город Потерянной Луны. Каждая будет учить своему искусству – и как же нам повезло, что не было оговорено, насколько хорошо ты должна будешь им владеть в итоге! Думаю, среднего уровня будет достаточно, – ответила ей Ли Сянь, – а это совершенно выполнимо с твоим талантом к запоминанию. Но противостояние Цветков – это очень опасная игра, Юнь Юнь, и вот что ты должна запомнить… – Ли Сянь завела девушку в купальню и закрыла дверь, отрезав любую возможность подслушать их разговор для кого-то постороннего. – Ни в коем случае не вступай ни в какие союзы ни с одной из главных красавиц «Алых Лепестков»: в их игре ты станешь разменной монетой, так что получай от их обучения всё, что сможешь унести в своей голове, пользуйся подаренным шансом и надейся, что станешь хорошей куртизанкой, способной выплатить долг перед Цветками за десять-пятнадцать лет! Возможно, тогда, если ты ещё сохранишь лицо и свои прекрасные черты, ты сможешь получить шанс выйти замуж и покинуть это место…
– Ли Сянь, я не понимаю! Мне так нравится здесь, почему же ты желаешь, чтобы я покинула этот дом? И почему говоришь о борьбе между Великолепными Цветками? Разве они все не достойнейшие из красавиц, чьи заслуги не требуют доказательств?..
– Ты самое доброе и наивное создание, которое я когда-либо встречала за свою жизнь, – призналась старшая сестрица, глядя на Юнь Юнь с искренним теплом; однако в её взгляде быстро проявилось легкое покровительство, сменившее прежнее выражение привязанности, – именно поэтому я сделаю всё, чтобы защитить тебя! Хозяйка знала, кому вручить тебя, точно знала… Не уверена, сможет ли хоть кто-нибудь обыграть её, и всё же она уже очень стара!..
– Ли Сянь, я опять ничего не понимаю! – взмолилась Юнь Юнь, вот только ответов так и не получила: ей указали в сторону огромной ванной с бортиками, заполненной душистой водой до краев.
Юнь Юнь ещё никогда не видела подобных приспособлений для купания, потому оставила расспросы и принялась во всю разглядывать диковинку.
Пока что она даже предположить не могла, чем обернётся сегодняшнее событие для неё и для всех обитателей Дома Наслаждений…
– Чего ты медлишь? Раздевайся! Я должна осмотреть тебя, – поторопила её Ли Сянь и начала помогать с одеждой. – Небеса одарили тебя такой гладкой кожей… да ещё и без единого изъяна! Что за Боги тебе покровительствуют?!
– Ли Сянь, ты смущаешь меня, – улыбнулась Юнь Юнь и полетела в воду от легкого толчка.
А когда вынырнула и откашлялась, встретила непривычно суровый взгляд старшей сестрицы.
– Похвастаться тебе особо нечем – так не стесняйся признать свои сильные стороны! – отрезала она. – Никто, кроме меня, здесь не будет хвалить тебя. Но ты и не жди похвалы! Учись всему, что услышишь, но больше слушай между строк. Попытайся понять, как мыслит куртизанка: немногим выпадает шанс учиться у Великолепных Цветков!
– А ты? У кого училась ты, сестрица? – убрав мокрые волосы с лица, послушно спросила Юнь Юнь.
– Суровая жизнь – мой учитель. Но тебе я желаю лучшей доли, потому сейчас предоставлю тебе те сведения, без которых ты не выживешь в Доме Наслаждений «Алые Лепестки»! – прозвучал сосредоточенный ответ. – Все основные правила ты узнаешь от госпожи Азалии; госпожа Камелия будет обучать тебя игре на цине и общению с гостями. Госпожа Роза – лучшая танцовщица среди всех куртизанок города, а за песню в исполнении госпожи Орхидеи многие гости готовы отдать всё своё состояние… так что от этих двух Великолепных Цветков не жди помощи!
– Но как же… – растерянно протянула Юнь Юнь.
