Эти существа оказались обладателями удлиненных черепов – и даже с такого расстояния Мастер-Чиф мог видеть под щитками их шлемов выдающиеся вперед челюсти, усеянные акульими зубами. Твари были облачены в доспехи, которые вспыхивали, если их задевали летающие вокруг обломки. Это могло указывать только на энергетические щиты.
Должно быть, те самые элиты, о которых упоминала доктор Халси. Были ли эти существа лучшими воинами ковенантов? Это предстояло выяснить.
Линда выстрелила в одного из приближающихся чужаков. Вокруг него вспыхнули щиты, и пуля отскочила. Но Синий-один не останавливалась. Она высадила по твари еще четыре заряда, метя в одну и ту же точку на шее. Наконец щиты существа потемнели и угасли. Из раны хлынула черная кровь, и чужак закорчился в безвоздушном пространстве.
Остальные ковенанты заметили людей и устремились к ним, стреляя из плазменных винтовок и игольников.
– В укрытие! – приказал Мастер-Чиф, отлетая в сторону и прячась за бортом челнока.
Линда подчинилась. Броню «Пеликана» рядом с их укрытием облизнули огненные капли, оплавив металл. Прозрачные осколки, выпущенные игольниками, не причиняя вреда, отскакивали от щитов Спартанцев.
– Синий-два, – сказал Джон, – я приказал отступить!
Джеймсу уже практически удалось отцепить взрывчатку от челнока, но в это мгновение его накрыл град «игл». Одна из них ударила в баллон ракетного ранца и пробила его. Еще секунду она торчала там, а потом взорвалась.
Из баллона ударила струя газа, закрутив Джеймса. Он врезался в станцию, отскочил и, кувыркаясь в полете, умчался в бездну космоса.
– Синий-два! Ответь! – крикнул в рацию Мастер-Чиф.
– Не мо… управлять… – прорезался сквозь помехи голос Джеймса. – Они… всюду…
Все заглушило шипение статики, и связь прервалась.
Джон смотрел, как товарищ, кружась, исчезает во тьме. Его подготовка, сверхчеловеческая сила, скорость реакции и отвага – все это ничего не значило перед лицом законов физики.
Сто Семнадцатый даже не мог сказать, погиб ли Джеймс. Пока что Мастер-Чиф решил выбросить эти мысли из головы. Вначале следовало исполнить задание. И только потом, если он сам выживет, отправить на поиски друга каждый из оказавшихся поблизости кораблей ККОН.
Линда скинула с себя ракетный ранец.
Пальба со стороны чужаков затихла. Посадочные капсулы опускались на кольцо доков, закрепляясь на его поверхности с промежутком примерно в триста метров друг от друга.
Один из них приземлился в двадцати метрах от Спартанцев. Его стенки развернулись подобно лепесткам бутона. Наружу стали выплывать шакалы в черно-синих скафандрах. Магнитные подошвы их сапог тут же прилипали к корпусу станции.
– Синий-один, проложи-ка нам дорогу.
– Будет исполнено, – ответила Линда.
Спартанка выискивала на телах чужаков места, которые не были закрыты энергетическими щитами, – сапоги, макушку, высунутый палец. Три шакала погибли один за другим, когда их скафандры оказались разорваны меткими выстрелами. Остальные вновь забились в капсулу, ища спасения.
Мастер-Чиф прижался спиной к борту челнока и открыл огонь четко отмеренными очередями. В невесомости трудно было точно прицелиться.
Один из шакалов выпрыгнул из укрытия и бросился прямо к Спартанцам.
Джон переключил винтовку на стрельбу длинными очередями и вогнал в щит твари достаточно пуль, чтобы сбросить ту с поверхности станции. Исчерпав первый магазин, Сто Семнадцатый перезарядил винтовку и снял с пояса гранату.
Он метнул ее по пологой траектории. Граната ударилась о противоположную стенку капсулы чужаков и запрыгала внутри.
Полыхнуло, и из посадочного модуля поплыли клубы синего сухого дыма. Осколки поразили шакалов в незащищенные бока.
– Синий-один, взять зону высадки под контроль! Я прикрою тебя. – Мастер-Чиф вновь вскинул винтовку.
– Слушаюсь, сэр!
Линда обхватила трубу, тянущуюся вдоль поверхности кольца, и поползла по ней. Как только она оказалась внутри капсулы чужаков, на экране Джона мигнул зеленый огонек подтверждения.
Мастер-Чиф направился к носу «Пеликана». Перебираясь через челнок, Спартанец увидел, что поверхность станции просто кишит солдатами ковенантов: сотня шакалов и как минимум шесть элитов.
Одна из тварей ткнула пальцем в сторону «Пеликана», и чужаки начали приближаться.
– Попробуйте взять, – пробормотал Джон.
Вытащив из мешочка еще пару гранат, он закрепил их между блоками С-12 на носу челнока. Затем он оттолкнулся и поплыл к своей напарнице.
Она поймала его и втащила внутрь открытой капсулы. Все стены были облеплены ошметками тел дюжины погибших шакалов.
– Я приготовил для тебя новую мишень, – произнес Мастер-Чиф. – Парочка осколочных гранат. Наведись на них и будь готова выстрелить по моей команде.
Линда выставила ствол винтовки наружу и прицелилась.
По «Пеликану» поползли шакалы. Появился также и один из элитов, паривший над кораблем при помощи ракетного ранца. Это существо повелительно взмахнуло рукой, приказывая шакалам обыскать корабль.
– Огонь! – приказал Мастер-Чиф.
Линда нажала на спусковой крючок, и гранаты сдетонировали; цепная реакция подорвала двадцать килограммов С-12.
