Беззвучно налетевшая ударная волна подхватила Джона и отбросила его к противоположной стене. Несмотря на расстояние в двадцать метров, в корпусе посадочного модуля возникли вмятины, а верхушку срезало будто ножом.
Мастер-Чиф осторожно выглянул наружу.
Там, где еще недавно стоял «Пеликан», теперь зияла воронка. Если кто и пережил взрыв, его выбросило в космос.
– Дверь открыта, – подытожил Джон.
Линда кивнула.
Вдалеке, там, где станция закруглялась и уходила вниз, приземлились новые капсулы, и Мастер-Чиф увидел очертания ползущих и летящих к ним нескольких сот шакалов и элитов.
– Идем, Синий-один.
Они поползли к воронке. Взрыв пробил сразу пять палуб, создав туннель со стенами из погнутого, зазубренного металла и шипящими газовыми шлангами.
Джон вывел на дисплей план верфи.
– Сюда, – произнес он, указывая на палубу двумя этажами ниже. – Уровень «B». Там расположен девятый ангар, где должен находиться «Толстячок». На триста метров левее.
Они забрались внутрь и поплыли вдоль главного коридора палубы «B». Аварийные лампы оказались включены, и все вокруг купалось в лучах тусклого красного света.
Вскоре Мастер-Чиф подал Линде знак остановиться. Вынув из сумки мину «Лотос», он установил ее на палубе, настроив предельную чувствительность и активировав датчики движения на устройстве. Кто бы ни попытался последовать за ними – его ждал большой сюрприз.
Цепляясь за поручни, тянущиеся вдоль изгибающегося коридора, Спартанцы поплыли дальше.
Впереди они увидели вспышки стрельбы, ведущейся из автоматического оружия.
– Синий-один, – произнес Мастер-Чиф, – двери в десяти метрах от нас открыты.
Они заняли позиции по разные стороны от люка, и Джон выставил за угол свой оптоволоконный щуп.
Посадочный ангар вмещал дюжину кораблей, закрепленных в стыковочных зажимах на двух уровнях. Мастер-Чиф увидел несколько потрепанных «Пеликанов», ремонтный бот и в одиннадцатой «люльке» обтекаемое частное судно, удерживаемое на месте массивными зажимами. Там, где обычно писалось имя корабля, был выведен простой кружок.
Должно быть, это и была их цель.
А в паре «люлек» от «Толстячка» четверо десантников залегли под огнем плазменных винтовок и игольников. Повернув щуп, Джон увидел и тех, кто стрелял: тридцать шакалов медленно приближались к своим жертвам, прикрываясь энергетическими щитами.
Десантники метнули несколько осколочных гранат. Шакалы бросились в стороны и закрылись щитами.
В вакууме вспыхнули три беззвучных взрыва. Ни одна из тварей не пострадала.
Палуба содрогнулась от еще одного взрыва, прогремевшего позади. Несмотря на броню, Мастер-Чиф почувствовал, как под ударом взрывной волны задрожали его кости. «Лотос» взорвался.
Отряды ковенантов, преследовавшие Спартанцев, уже настигали их.
Джон снял винтовку с предохранителя.
– Займись шакалами, Синий-один. Я постараюсь прорваться к «Толстячку».
Линда обхватила край люка левой рукой, положила на нее винтовку и опустила палец на спусковой крючок.
– Их много, – произнесла Спартанка. – Может уйти несколько секунд.
Джон увидел, как на его датчике движений возник и исчез сигнал. Командир Спартанцев развернулся, вскидывая винтовку. Ничего.
– Постой, Синий-один. Я собираюсь проверить, что происходит у нас за спиной.
Мигнул огонек подтверждения.
Мастер-Чиф проплыл назад около десяти метров. На сенсоре все было чисто. Спартанец видел только игру красного света и теней… вот только одна из теней пошевелилась.
Еще мгновение, и силуэт полностью обрисовался: черная пленка отделилась от темной стены. Существо оказалось выше Джона на добрый метр и было облачено в доспех из синего металла, похожего на тот, что покрывал боевые корабли ковенантов. Его голову защищал продолговатый шлем, из-под которого торчал ряд острых зубов; казалось, что тварь улыбается.
В руке воин элитов сжимал пистолет.
С такого расстояния он не мог промахнуться, а плазма практически мгновенно прожгла бы медленно перезаряжающиеся щиты Джона. Зато штурмовая винтовка вряд ли могла пробить энергетический кокон вокруг чужака. В прямой перестрелке победила бы тварь.
Это было неприемлемо. Требовалось найти другой способ.
Мастер-Чиф оттолкнулся от стены и устремился к противнику. Он обрушился на элита прежде, чем тот успел выстрелить.
Они вместе пролетели по коридору и врезались в переборку. Джон увидел, что щиты противника вспыхнули и угасли, и со всей силы ударил по пистолету в руке чужака.
Тварь беззвучно взвыла и выронила оружие.
В ответ элит пнул Спартанца в живот; щиты выдержали, но Чиф все равно закрутился и отлетел в сторону. Ему удалось придержаться рукой за потолок и остановить вращение, с тем чтобы уклониться от атакующего чужака.
Мастер-Чиф попытался взять чужака в захват, но их щиты, хоть и ослабли, только скользили друг по другу и потрескивали.
Противники продолжали мчаться по изогнутому коридору. Сапог Джона зацепился за перила, и его ногу пронзила боль, зато Спартанцу удалось остановить их полет.
Элит оттолкнулся и ухватился за поручни на противоположной стороне прохода, а затем развернулся и вновь прыгнул на Мастер-Чифа.
