Не обращая внимания на боль в ноге, Джон устремился навстречу.
Они столкнулись. Спартанец ударил противника обоими кулаками, но те только скользнули по щитам твари.
Ковенант схватил его и вместе с ним врезался в стену.
Мастер-Чиф почувствовал, что надежно прижат к ней, – отлично: ему нужна была опора, чтобы нанести серьезный удар в невесомости. Задействовав каждую мышцу в своем теле, он размахнулся и погрузил кулак в живот чужака. Щиты вспыхнули и затрещали, но все же не успели полностью закрыть элита. Тот согнулся пополам и, закружившись, полетел назад, при этом сумел подобрать оброненный плазменный пистолет.
Чужак быстро оправился и взял Мастер-Чифа в прицел.
Джон прыгнул и вцепился в запястье существа. Заклинив механизмы перчатки, он превратил ее в надежные тиски.
Они боролись за обладание пистолетом. Оружие указывало то на чужака, то на Мастер-Чифа.
Элит не уступал Спартанцу.
Они кружились в полете, ударяясь о пол, потолок, стены. Силы противников были равны.
Мастер-Чифу удалось добиться патовой ситуации: теперь пистолет был надежно зажат между их телами и указывал вверх.
Выстрелив, он задел бы обоих, а единственного плазменного заряда, выпущенного вплотную, хватило бы, чтобы уничтожить их щиты. Они поджарились бы вместе.
Хлестнув рукой поверх запястья существа, Джон ударил его в лицо локтем.
Этого было достаточно, чтобы ошеломить чужака на долю секунды и нарушить баланс сил.
Выкрутив ему руку, Мастер-Чиф направил пистолет в лицо элита и нажал на спусковой крючок. Пламя расплескалось по щитам твари; они вспыхнули, замерцали и потускнели.
Часть заряда задела и Спартанца. Его собственные щиты уменьшились на четверть, а температура внутри брони достигла критического уровня.
Но элит лишился своего энергетического кокона.
Джон не собирался ждать, пока плазменный пистолет накопит заряд. Он просто схватил тварь левой рукой, а правой нанес апперкот в голову, продолжив хуками в горло и грудь. За этим последовали три молниеносных удара в шлем. Щиток треснул, и раздался свист выходящей атмосферы.
Мастер-Чиф оттолкнул существо от себя и вновь выстрелил из пистолета. Огненный сгусток ударил элита точно в лицо.
Существо закорчилось, словно пытаясь до чего-то дотянуться. Зашлось агонизирующей дрожью, зависнув между полом и потолком, последний раз дернулось и затихло.
Спартанец выстрелил еще, чтобы убедиться, что его противник уже не оживет.
Датчики движения показывали, что по коридору к нему приближаются многочисленные цели. Их разделяло всего сорок метров, и расстояние продолжало сокращаться.
Мастер-Чиф развернулся и со всей мыслимой скоростью направился обратно к Синему-один.
Линда стояла там, где он ее и оставил. Она с предельной сосредоточенностью и спокойствием расстреливала свои цели.
– К ним идет подкрепление, – произнес он.
– Вообще-то, они его уже получили, – доложила Линда. – Двадцать шакалов как минимум. И они учатся. Начали накладывать один щит на другой – никак не удается прицелиться.
В динамиках Сто Семнадцатого зашипела статика, а потом раздался голос:
– Мастер-Чиф, говорит капитан Киз. Вы добыли навигационную базу? – задыхающимся голосом спросил капитан.
– Никак нет, сэр. Но уже скоро.
– Мы возвращаемся, чтобы подобрать вас. Будем приблизительно через пять минут. Уничтожьте базу «Толстячка» и убирайтесь оттуда как можно скорее. Если не сможете справиться с этим заданием, мне придется уничтожить станцию при помощи орудий «Столпа осени». Время на исходе!
– Вас понял, сэр.
Связь оборвалась.
Капитан Киз ошибался. Время было не на исходе – оно давно уже вышло.
Время: 06:16, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», система эпсилон Эридана, окрестности космической станции «Гамма»
План затрещал по швам в ту же минуту, как «Столп осени» выпустил «Пеликаны».
– Лечь на курс два семь ноль! – приказал капитан Киз.
– Есть, сэр! – ответил Ловелл.
– Лейтенант Холл, проследите траекторию десантных челноков.
– «Пеликан-один» идет прямым курсом к станции «Гамма», – доложила Холл. – «Пеликан-два» входит в атмосферу. Приземлится в прямой видимости лагеря штаба…
– Капитан, – встряла Кортана, – пространственное возмущение позади кормы.
Обзорный экран переключился на задний вид. Чернота космоса вскипела зелеными светящимися пузырями; звезды потускнели и расплылись, а потом, словно из ниоткуда, возник фрегат ковенантов.
– Лейтенант Доминик, – рявкнул капитан Киз, – предупредите командование, что к нам с заднего двора лезут незваные гости! Я уважительно, но убедительно прошу, чтобы они срочно перенацелили орбитальные орудия. Энсин Ловелл, разворачивайте крейсер и давайте предельную нагрузку на двигатели. Лейтенант Хикова, приготовьте к стрельбе ОМУ и зарядите торпедные аппараты с B-один по B-семь.
Экипаж бросился исполнять его приказы.
«Столп осени» повернулся, включил двигатели и стал сбавлять скорость. А затем вновь начал разгоняться, уже по направлению к ковенантам.
