Время: 06:47, 30 августа 2552-го (по военному календарю) / крейсер ККОН «Столп осени», граница системы эпсилон Эридана
Кортана дала залп из автоматических орудий «Столпа осени», взяв в прицел дюжину преследовавших их «Серафимов». Семь ковенантских фрегатов развернулись и устремились в погоню. ИИ задействовала маневровые двигатели, уходя из-под огня импульсных лазеров.
Она заставляла поврежденный реактор трудиться на пределе возможностей. Крейсеру требовалось набрать определенную скорость, чтобы генераторы Шоу-Фудзикавы смогли перевести их в пространство скольжения.
Кортана еще раз проверила свои расчеты. В соответствии с протоколом Коула они были обязаны прыгнуть в сторону от Земли, но не обязательно по случайному вектору.
Мастер-Чиф был прав, когда сказал, что ему знакомы навигационные символы.
Кортана обратилась к записям Спартанцев. Собрав все видеоотчеты, она скопировала их в долговременную память. А затем, просмотрев полученную информацию, ИИ поняла, что Спартанец-117 и в самом деле сталкивался с чем-то похожим, когда штурмовал ковенантское судно в две тысячи пятьсот двадцать пятом. И опять же навигационные формулы были крайне похожи на узор, который был обнаружен отрядами чужаков на сигме Октана IV. При этом все попытки рассекретить код, зашифрованный в удивительном камне, не увенчались успехом.
Киз приказал заложить в систему курс, связанный с этими символами; Кортана сверилась с символами чужаков и, вместо того чтобы сравнивать их алфавитами или иероглифами, наложила знаки на звездную карту.
Ее ошеломили многочисленные совпадения, – впрочем, наличествовали и отличия. Кортана еще раз проверила знаки, на сей раз учтя, что за несколько тысяч лет звезды могли сместиться.
Десятая доля секунды, и она закрыла карты. Совпадение 86,2 %.
Любопытно. Возможно, знаки, найденные на сигме Октана IV, представляли собой навигационные маркеры, хотя и весьма необычные, стилизованные, – математические символы были представлены в артистичной и элегантной манере, словно их рисовал китайский каллиграф.
Не их ли настолько отчаянно желали ковенанты, что начали полномасштабное вторжение в сигму Октана? Куда бы ни вели эти карты, Кортану они тоже заинтересовали.
Она сравнила информацию о новых координатах с полученными инструкциями и была обрадована; это никак не противоречило протоколу Коула. Отлично.
Фрегаты ковенантов дали еще один залп, и семь огненных капель устремились к «Столпу осени».
Кортана ввела координаты в навигационную систему и записала свои логические выкладки в защищенный участок памяти.
– Выходим на расчетную скорость, – произнесла ИИ. – Включаю генераторы Шоу-Фудзикавы. Новый курс проложен.
Фрегаты развернулись, направившись за «Столпом осени». Они собирались преследовать их в пространстве скольжения. Проклятье!
Генераторы поля Шоу-Фудзикавы прорвали дыру в реальном пространстве. Вокруг крейсера вскипел свет, и корабль исчез.
Во время перехода у Кортаны появилось достаточно времени, чтобы подумать. Бо́льшая часть экипажа погрузилась в криосон.
Лишь несколько инженеров осталось, чтобы попытаться отремонтировать основной реактор. Напрасные старания, но ИИ выделила на общение с ними несколько циклов, чтобы помочь разобраться в конвекционном индукторе.
Была ли Халси на планете, когда ту захватили ковенанты? Кортана испытала что-то вроде беспокойства за своего создателя.
Впрочем, доктор могла и выбраться. Вероятность была мала, но эта женщина обладала удивительной способностью выбираться из любых передряг.
Кортана запустила диагностику собственных систем. Основные подпрограммы были в порядке. Выбор нового курса не являлся следствием взлома. Но к несчастью, в точке выхода их все равно ожидала встреча с ковенантами, где бы эта точка выхода ни находилась.
Твари последовали за ними в пространство скольжения. И они всегда прокладывали в этом загадочном измерении куда более точные и короткие маршруты, чем навигаторы ККОН.
Значит, капитану Кизу и Мастер-Чифу еще представится шанс захватить один из ковенантских кораблей.
Удачливость этих двоих нарушала все мыслимые законы логики и статистики. И Кортана очень надеялась, что везение не оставит их и в будущем.
– Капитан Киз? Просыпайтесь, сэр, – произнесла Кортана. – До выхода в реальное пространство осталось три часа.
Капитан сел внутри криокапсулы. Он облизал губы и поморщился:
– Ненавижу эту гадость.
– Сэр, ингаляционный сурфактант богат полезными веществами. Прошу вас проглотить и усвоить протеиновый комплекс.
Киз размял ноги, не вылезая из капсулы. Затем он кашлянул и сплюнул комок слизи на палубу.
– Знаешь, Кортана, я бы посмотрел, что ты скажешь, доведись тебе хотя бы раз попробовать эту дрянь. В каком состоянии корабль?
