– С отчетом прибыл, сэр! – Спартанец отрывисто отсалютовал.
Киз обернулся и посмотрел так, словно был удивлен его увидеть… хотя, быть может, капитана шокировало состояние Джона. Доспехи Спартанца были опалены, помяты и вымазаны в крови чужаков.
Наконец Киз ответил на салют Мастер-Чифа.
– Навигационная база уничтожена?
– Сэр, я никогда не ухожу, если не выполнил задание.
– Конечно, Мастер-Чиф. Конечно, – ответил капитан.
– Сэр, могу я просить вас поискать дружественные маячки в регионе? – Мастер-Чиф посмотрел на центральный обзорный экран и увидел отдельные перестрелки между кораблями ККОН и ковенантов. – Я потерял одного из своих. Он может плавать… где-то там.
– Лейтенант Холл? – произнес Киз.
– Проверяю, – произнесла та. Но минутой позже оглянулась и покачала головой.
– Понимаю, – ответил Мастер-Чиф.
Можно было придумать и худшую гибель… но не для Спартанца.
Беспомощно парить в космосе. Постепенно подыхая от жажды и холода, проигрывая сражение незримому врагу.
– Сэр, – произнес Джон, – когда «Столп осени» должен встретиться с отрядом, десантировавшимся на планету?
Капитан Киз отвернулся и уставился в звездное пространство.
– Мы не сможем их подобрать, – тихо прошептал он. – Их задавили ковенанты. Им так и не удалось подняться на орбиту. Связь с ними потеряна.
Мастер-Чиф шагнул к капитану:
– Тогда я вынужден просить разрешения взять челнок и отправиться за ними, сэр.
– В просьбе отказано. Нам еще предстоит серьезная работа. И мы больше не можем оставаться в этой системе. Лейтенант Доминик, выведите на главный экран вид с кормовой камеры.
Систему Предела переполняли корабли ковенантов. Они шли пятерками, гоня перед собой остатки флота ККОН – те, что еще могли убегать. Остальные, получившие слишком много повреждений, чтобы удрать, погибали под плазменным и лазерным огнем.
Ковенанты выиграли эту битву. Они собирались вокруг Предела, готовясь превратить его поверхность в стекло; Мастер-Чиф неоднократно видел это и прежде. Вот только на сей раз ковенанты готовились выжечь планету, на поверхности которой остались его люди.
Командир Спартанцев пытался найти способ остановить чужаков и спасти своих товарищей. Но не мог.
Капитан развернулся, подошел к Джону и встал рядом.
– Поручение доктора Халси, – произнес Киз, – стало теперь еще важнее. Возможно, это единственный шанс спасти Землю. Мы должны бросить на это все свои силы.
Три десятка вражеских кораблей направились к станции «Гамма» и замершим навсегда орбитальным орудиям.
Чужаки открыли огонь по самым могучим оборонительным системам ККОН, выжигая их плазмой. Платформы плавились и погибали.
Мастер-Чиф сжал руки в кулаки. Капитан оказался прав: они уже ничего не могли поделать. Оставалось только завершить порученное им задание.
– Энсин Ловелл, машинам полный вперед! – рявкнул Киз. – Я хочу убраться в пространство скольжения как можно скорее.
– Прошу простить, капитан, – произнесла Кортана, – но шесть фрегатов ковенантов идут курсом на сближение.
– Кортана, продолжить уклонение! Зарядить генераторы пространства скольжения и задать подходящий случайный вектор ухода!
– Будет исполнено, сэр. – Вдоль ее голографического тела потекли значки навигационных расчетов.
Мастер-Чиф не сводил глаз с настигающих их кораблей ковенантов.
Неужели он единственный выжил среди Спартанцев? Лучше бы ему погибнуть, чем остаться без товарищей. Но он не мог опускать руки, пока не завершил задание: победить ковенантов и отомстить за павших друзей.
– Случайный вектор выхода рассчитан в соответствии с протоколом Коула, – произнесла Кортана.
Мастер-Чиф посмотрел на полупрозрачную фигурку ИИ. Она чем-то напоминала молодую Халси. По ее телу плыли крошечные точки, единицы и нули. По ней и в самом деле можно было прочесть то, о чем она думала; и сейчас такие же символы возникали на экране перед энсином Ловеллом.
Тот склонил голову набок, увидев данные, побежавшие по навигационному дисплею.
Обозначения векторов и ускорений, возникших на экране, казались мучительно знакомыми. Джон где-то их уже видел, но не мог вспомнить где.
– Ты о чем-то задумался, Мастер-Чиф? – спросила Кортана.
– Эти значки… мне кажется, я их уже видел. Да ладно… ничего.
Взгляд Кортаны стал отстраненным. Формулы, плывущие по ее голографическому телу, вдруг замерли и перестроились.
Мастер-Чиф наблюдал за тем, как флотилия ковенантов выстраивается вокруг Предела. Корабли чужаков казались акулами, кружащими возле тонущего судна. К поверхности планеты устремились первые плазменные бомбы, и облака, оказавшись на их пути, растворялись в огне.
– Энсин Ловелл, прыжок! – приказал капитан. – Вытаскивайте нас отсюда ко всем чертям.
Джон припомнил слова наставника Мендеза о том, что иногда требуется выжить, чтобы вновь сразиться в другой день. И Мастер-Чиф выжил…
Более того, он по-прежнему рвался в бой. Сто Семнадцатый был готов победить в этой войне. Любой ценой.
