В проход, из которого только что вылетела Линда, хлынули шакалы.
Мастер-Чиф открыл огонь из пулеметов «Пеликана», выпуская по тварям сотни зарядов и разрушая их щиты. Чужаков рвало в клочья; кровь ковенантов выписывала причудливые узоры в невесомости.
– Джон, – сказала Линда, – у меня тут на экране несколько тысяч сигналов, приближающихся со всех сторон. Станция просто кишит тварями.
Мастер-Чиф откинул сходни «Пеликана»:
– Забирайтесь.
Линда поднялась на борт в сопровождении десантников.
Солдаты настороженно разглядывали Синего-один и Мастер-Чифа, облаченных в «Мьёльниры».
Джон развернул челнок к «Толстячку», навел на судно орудия и открыл огонь. Тысячи снарядов ударили по толстым, прочным окнам яхты. Затем Чиф выпустил ракету «Наковальня-II», и та врезалась в нос корабля, вспоров его.
– Принимай управление! – приказал Джон Линде.
Он выскользнул из люка и прыгнул к «Толстячку». Внутри кокпит яхты был обшит сталью. Спартанец вскрыл компьютерную панель и нашел навигационную базу. Ее носитель представлял собой кубик мемокристалла размером с ноготь большого пальца. Удивительно, такая мелкая штучка и такие большие проблемы.
Джон трижды выстрелил из штурмовой винтовки и разнес запоминающее устройство на куски.
– Задание выполнено, – произнес он.
Им удалось одержать хотя бы небольшую победу в этом хаосе. Ковенанты не смогли обнаружить Землю… пока.
Покинув «Толстячок», Мастер-Чиф увидел, как на мостках над ним появляются шакалы. Сигналы на его датчике движений слились в цельную массу.
Он прыжком вернулся в «Пеликан», пристегнулся в кресле пилота и развернул челнок к внешним дверям.
– Синий-один, прикажи местному ИИ открыть шлюз.
– Сигнал отправлен, – произнесла Линда. – Не отвечает, сэр.
Она оглянулась и поплыла к выходу.
– Сэр, вижу ручное управление. Я справлюсь. Теперь моя очередь. Прикройте меня.
– Принято, Синий-один. Постарайся не подставляться. Я отвлеку их на себя.
Линда оттолкнулась и вылетела через десантный люк.
Как только она удалилась, Мастер-Чиф задействовал двигатели «Пеликана» и поднял его выше – ко второму уровню ангара. Здесь все было заставлено полуразобранными кораблями, находящимися в разных стадиях починки. Кроме того, тут их поджидала сотня шакалов и горстка воинов-элитов.
Твари открыли огонь. Плазменные болты застучали по броне «Пеликана».
Мастер-Чиф ответил из автоматического орудия и выпустил несколько ракет.
Во все стороны брызнул синий и зеленый ихор, мгновенно застывающий в безвоздушном пространстве.
На секунду включив двигатели, Спартанец спикировал вниз и укрылся позади стыковочной «колыбели».
Синий-один добралась до пульта ручного управления. Внешние двери ушли в стороны, открывая черноту вечной звездной ночи.
– Выход свободен, Мастер-Чиф. Можем лететь домой…
На экране «Пеликана» высветился новый контакт – прямо за спиной Линды. Джон хотел предупредить ее, но плазменный заряд уже ударил Спартанку между лопаток.
Еще один сгусток огня устремился к ней с верхнего этажа. Синий-один выгнулась… ее щиты мигнули и угасли. Еще два плазменных заряда поразили Спартанку в грудь. А третий ударил точно в лицо.
– Нет! – выкрикнул Мастер-Чиф. Ему казалось, что каждый выстрел прожигает его самого.
Он поставил «Пеликан» так, чтобы заслонить свою подругу. Плазменные капли растекались по корпусу, постепенно расплавляя броню.
– Затащите ее внутрь! – приказал Джон десантникам.
Солдаты выпрыгнули наружу, подхватили дымящийся доспех Линды и закинули его в «Пеликан».
Мастер-Чиф запечатал люк, врубил двигатели на полную и вырвался в открытый космос.
– Вы умеете управлять этим кораблем? – спросил Джон у сержанта.
– Так точно, сэр, – ответил Джонсон.
– Принимайте управление.
Сто Семнадцатый подбежал к Линде и преклонил колено. В ряде мест ее доспех прогорел насквозь. В разрывах виднелись опаленные ребра. Джон вывел на свой дисплей ее жизненные показатели. Они были предельно низки.
– Ты справился? – прошептала она. – Добрался до базы?
– Да. Мы справились.
– Это хорошо, – ответила Линда. – Значит, победили.
Она сжала руку Мастер-Чифа и закрыла глаза.
Показатели ее пульса превратились в прямую линию.
Джон пожал руку Спартанке и отпустил ее.
– Да, – горько произнес он, – мы победили.
– Мастер-Чиф, ответь, – раздался в динамиках голос капитана Киза. – «Столп осени» выйдет к точке встречи через одну минуту.
– Мы готовы, капитан, – ответил Мастер-Чиф, складывая руки Линды на ее груди. – Я готов.
Едва «Пеликан» приземлился на посадочной палубе «Столпа осени», Джон почувствовал, как крейсер начинает набирать скорость.
Он бегом бросился к криоотсеку с телом Линды на руках. Да, ее уже постигла клиническая смерть – в этом сомневаться не приходилось. И все же, если добраться до флотского госпиталя, ее еще могли спасти. Шансы были малы, но… Линда была Спартанкой.
Медики пытались осмотреть и Джона, но он отпихнул их и на лифте поднялся к мостику, чтобы доложиться капитану Кизу.
В пути он ощутил, как крейсер ложится вначале на левый борт, а затем на правый. «Столп осени» выполнял маневр уклонения.
Двери лифта разошлись, и Мастер-Чиф шагнул на мостик.
