– Не переживай ты так. Деймон – не такой идиот. Он знает правила.
– А мы оба знаем его… – мрачно напомнила я, заложив руки за спину. – Мне неизвестен кто-либо, умеющий предугадать, на что способен Деймон, когда у него срывает крышу.
– Аргумент, – согласился Гарм и поддался своему безграничному любопытству. – Так что там за история?
– На стычке у завода я попалась «Возмездию». Причем крайне глупо. Сначала адреналин в голову ударил, а потом приклад.
– Да ну… – протянул брат. – Наши от них живыми не возвращаются. Даже у «Независимых» шансов больше…
– Вот и я так подумала. Если бы не один из них. Он помог. Ну и кукловоды вовремя удачно подвернулись. Дальше ты знаешь.
– Бунтарь в рядах «Возмездия»? Это что-то новенькое…
– Вот и я тебе о том же, – я чуть повысила голос. – Тот сталкер… он говорил странные вещи, но освободил и позволил мне бежать. И мне все не дают покоя его слова. Зона избрала его, но почему среди них?
– Каждый может оступиться… Подожди… И ты поэтому…
– Именно. Возможно, это лишь заблудшая душа, которой не место среди душегубов. – Я боязливо осмотрелась. Не хватало, чтобы наш разговор подслушал кто-то еще охочий до компромата.
За широкими стеклами воздушного перехода между корпусами станции барабанил по округе уже разошедшийся ливень, застилая все на расстоянии вытянутой руки белой пеленой. Дрожь в теле не утихала, но душе будто бы стало чуть легче после исповеди тому, кто, несмотря на все пересуды, во мне не сомневался.
– Пути Великого неисповедимы, – задумался Гарм. – Но Деймон все равно придурок. Нет бы объединиться с тобой и удвоить усилия. С его умениями и твоей чуйкой уж давно бы…
– Да хранит тебя Обелиск, дитя мое. Ты готова к поединку? – Настоятель появился в коридоре совершенно неожиданно. Гарм вытянулся по струнке, я машинально повторила за ним.
– Во славу Его, Настоятель! Но… – Я посмотрела на часы, переглянулась с Гармом. – Позвольте спросить, кто наш наблюдатель, кроме Гаала?
– Прелат Арес… и я, – скромно ответил командующий. – Не смог отказать себе в удовольствии лицезреть такой поединок.
– Вы льстите мне. – Кровь хлынула к щекам, окрасив кожу смущенным румянцем.
– Ничуть, – улыбнулся Настоятель. – Пора, чада Обелиска. Да рассудит всех справедливость Его.
Серо-желтый песок, рассыпанный в пустующем зале у северо-восточного входа на Станцию, слегка светился в тусклом сиянии солнца, пробивавшегося сквозь низкие облака. Установленные по боковым стенам желтые лампы пронизывали полумрак помещения тонкими лучами, создавая визуальное ощущение наступающего заката вопреки времени на часах.
Гарм ловко орудовал камнем для заточки, правя лезвие моего ножа о металлическое ограждение, окружающее площадку. Я же, будучи по другую сторону, неотрывно смотрела в полумрак приоткрытой двери, откуда должен был появиться Деймон.
– Ни сы, – ухмыльнулся Гарм, поймав брошенный китель.
По коже пробежал неприятный тревожный холодок.
Правила не запрещали использование брони, при условии равенства сил обоих противников. Дознаватель же в свою очередь почти всегда сражался подобно древнеримскому гладиатору: с обнаженным торсом, или, в крайнем случае, набросив легкую серую футболку в комплект к форменным штанам. Обувью он пренебрегал вовсе, объясняя это улучшением сцепления с землей.
В помощи секунданта Деймон тоже не нуждался. Самовлюбленный брат считал ниже собственного достоинства пользоваться «группой поддержки».
– Что? – Я завязала футболку узлом на груди. Подобные вольности допускались при условии, что все табуированные части тела останутся скрыты под одеждой. Бросила задумчивый взгляд на берцы и потянулась к шнуркам. Почему бы не попробовать скопировать тактику успешного противника?
– Чем больше шкаф, тем громче падает, – продолжил Гарм, старательно затачивая клинок. – У тебя преимущество. Хотя… одновременно и проблема. Деймон выше тебя головы на две, руки у него тоже длинные. Бей, когда он уходит в оборону. Невозможно закрыть сразу все уязвимые места.
– Умный, да? – насмешливо бросила я, чувствуя сырость песка под ногами. Мда… Падать будет жестковато. – Спешу тебе напомнить, что он отправил на отдых Ареса.
– Арес – старпер. Не тот, что раньше. А вот ты еще в самом расцвете сил. И вообще, на самую хитрую гайку всегда найдется свой болт с резьбой…
Наступила резкая тишина. В бок ткнулась рукоять ножа. Настоятель в сопровождении того самого бородатого ветерана и брата Гаала поднялся на специально сложенные здесь подобно пьедесталу бетонные плиты. Мрачный силуэт Деймона выплыл вслед за ними и серой тенью скользнул на песчаную арену.
– Да хранит тебя Обелиск, – прошептал Гарм и слегка толкнул в спину.
Держа осанку и лицо, я степенно вышла вперед и встала по правую руку от оппонента. Дознаватель не удостоил меня даже взглядом.
– Приветствую, дуэлянты. Прелат Деймон, пророчица Норна, готовы ли вы принести клятву Обелиску? – торжественно начал Настоятель.
– Готов, – коротко бросил Деймон и опустился на колено.
– Готова, Настоятель.
