- Весьма,- признала Кассандра.- Мы стали частью неких планов. Или, вернее, только ты. По крайней мере, пока что. Старый друг, не делай глупостей и будь крайне осторожен. Те, кто освободили тебя, очень опасны. Помни, твоё лучшее оружие это незаметность и скрытность.
- Постараюсь быть осторожным,- честно пообещал я, решив не рассказывать о своих похождения после освобождения.- Скоро ты и остальные будете свободны. Даю слово.
- Я очень надеюсь на это,- ответила женщина и её глаза блеснули.- Тому, что они сделали с нами- нет прощения. Сделай всё, чтобы освободить нас. Без сомнений и колебаний.
- Без сомнений и колебаний,- эхом повторил я, отворачиваясь.
- Подожди, Зентреб,- окликнула меня Кассандра, когда я уже собирался разорвать телепатический контакт.
- Что?
- Расскажи мне, как изменился наш мир. Как ты пережил эти сто лет. Я хочу знать,- в голосе Кассандры промелькнули просящие нотки.
Головная боль становилась сильнее, но я не мог отказать старой подруге. Повернувшись к ней, я начал свой краткий рассказ:
- В отличие от тебя, меня не погрузили в сон. Просто посадили в магический круг на сто лет в тёмной пещере в центре Таинственного Леса. Моя тюрьма питалась всей энергией леса, возможно, как и твоя. Я не мог бежать, но у меня осталась магия, и с её помощью я узнавал, что происходить в мире. Лишь отрывки, и всё равно это было прекрасно! Твои маги создали свои ордена, разобщённые, но всё-таки они выжили, на людских землях образовалась несколько королевств, и осталось огромное количество мелких баронств, графств и герцогств. Гномы, орки, эльфы, гоблины и кентавры мало изменились за этот век. По крайней мере, мне так кажется. Потерпи немного. Скоро ты обретёшь свободу и сама всё узнаешь. До свидания, Кассандра.
- До скорой встречи, Зентреб,- услышал я напоследок от волшебницы.
Когда транс прервался, я в изнеможении упал на землю. Телепатия на столь большое расстояние забрала все мои силы. Голова просто раскалывалась от дикой боли, которая всё усиливалась и усиливалась, пока я не потерял сознание.
Шайка из двадцати человек под предводительством Пирса, по прозвищу Упырь, пробиралась через лес весь день и всю ночь. Им повезло ограбить местного сборщика податей, и разбойники торопились покинуть баронство прежде, чем разозлённый барон устроит на них облаву. Хотя в ходе неожиданной атаки погибла почти треть банды, оставшиеся в живых, разбойники ни о чём не сожалели. Ведь им удалось сорвать богатейший куш и теперь в соседнем графстве можно будет нехило погулять. Дворяне сквозь пальцы смотрели на разбойников, если они не промышляли на дорогах, а спускали золото в их городах. Иногда бывали случаи, когда приговорённых к казни отпускали с условием, что они пойдут в земли других феодалов, и будут сдавать часть добычи. Правда, это случалось редко, только если между дворянами была серьёзная вражда.
Пирс и его помощник, громила, по кличке Топор, были довольны налётом. Столь дерзкое и успешное нападение укрепило лояльность остальной банды, и скоро слава о них разойдётся далеко. Мелкие деревушки не посмеют им сопротивляться, а местные удальцы с радостью присоединятся.
Внезапно шедший впереди всех Торк, выполнявший функции разведчика и проводника, замер и напряжённо осмотрелся. До присоединения к шайке разбойников он был хорошим охотником и следопытом, и его навыки не раз выручила банду.
- В чём дело, Торк?- спросил Пирс, подходя к нему.- Увидел что?
Задумчиво покусав губы, разведчик медленно ответил:
- Что-то не так. Птицы не поют, и стало ощутимо холоднее. Мне это не нравится. Там впереди есть полянка с небольшим охотничьим домиком и нечто странное. Я не знаю, что там. Лучше обойти поляну и идти дальше.
- Да к бесу всё это,- выдвинулся вперёд Топор.- Мы шли, демон знает сколько. Люди устали и хотят есть. И я тоже хочу крышу над головой.
- Так,- подумав секунду, сказал Упырь.- Устраивайте здесь привал, а я проверю, что там. Топор, Торк, вы со мной. Только тихо.
Кивнув, Топор вместе с Торком последовали за своим вожаком, а остальные разбойники остались. Чем дальше они шли в лес, тем холоднее становилось, не было слышно ни птиц, ни насекомых. Лишь тишина. Дойдя до поляны, люди поражённо замерли. Небольшая полянка с хижиной в центре была полностью покрыта снегом и льдом. Люди были больше поражены не самим снегом, а контрастом, что он создавал. Казалось, они стояли на пороге совершенно другого мира.
- Колдовство,- тихо сказал Пирс, осторожно вступая на поляну.- Похоже, у нас тут есть необученный колдун, парни.
- Скорее был,- не согласился Торк.- Вон валяется. Видимо, с магией не справился. Неудачник. Хотя одежка у него странная.
Поглядев, куда указывает Торк, Пирс увидел человека, чуть присыпанного снегом. Из-за снега неизвестного было трудно заметить.
- Приготовьте луки,- приказал главарь.- Я проверю, жив ли он, а вы прикроете меня. Если он зашевелится, стреляйте.
Кивнув, разбойники взяли луки и разошлись на свои позиции. Маги немного стоили в открытом бою, без прикрытия, а уж из засады поразить их было ещё проще.
