На склонах гор уже наступила осень, и деревья украсили их красными и золотыми листьями. Тёмно-зелёными пятнами выделялась хвоя, но это лишь вносило в палитру пейзажа приятное глазу разнообразие.
Даллас летел к вершине горы, укутанной белым покрывалом. Мельчайшими бриллиантами снег искрился на солнце. На одно мгновение эти драгоценные камни загорались яркой вспышкой на белом фоне и тут же исчезали, уступая место бесконечному множеству новых искорок.
Джефф молча парил впереди, позволяя другу любоваться облаками. Солнце уже клонилось к закату, подсвечивая оранжевыми сполохами маленькие барашки, плывущие по всему небу. От этого они казались тёмными на синем фоне. Пожалуй, слишком красиво, чтобы быть правдой.
Птица, на шее которой устроился Даллас, издала пронзительный клич. Её перья колыхались от потоков ветра. Редкие взмахи мощных крыльев шумно рассекали воздух. Диковинное существо вместе с ездоком парило над горными вершинами. Цель уже виднелась вдали. Пещера, будто огромная чёрная пасть, зияла на склоне самой высокой из гор, что величественно возвышалась над остальными.
Ещё немного, и друзья прибыли на место. Отпустив прекрасных птиц, Даллас и Джефф достали мечи. Тьма грозила опасностью: кто знает, какое древнее зло обитает в этой пещере, где так удобно прятаться от беспокойных смертных, норовящих залезть куда угодно в поисках сокровищ.
Джефф сотворил заклинание света, и яркий огонёк, сорвавшись с его пальцев, улетел под своды пещеры. Глубокие тени залегли в нишах и ответвлениях. Летучие мыши разлетелись по щелям, а больше в этом зале опасаться некого. Звонко капала вода с кончиков сталактитов, похожих на клыки исполинского древнего хищника. Нагромождение камней образовало лестницу, ведущую к расщелине. По отшлифованным булыжникам ясно, что этим путём часто пользовались. Значит, надо идти туда.
Даллас бесстрашно пробежал по широкому коридору, тысячелетия назад вымытому талой водой. Джефф уткнулся в спину друга, когда тот резко остановился. В зале пещеры спал гигантский дракон. Его шкура переливалась огненными сполохами, а вместе с дыханием вырывались языки пламени, освещая грот.
Такого огромного чудовища давно уже не видели в этом мире. Наверняка, по своему обыкновению, дракон охраняет несметные богатства. Правда, лежал он на груде костей, но это не смутило воина и боевого мага. Они пришли за древним артефактом. О нём поведал друид Чёрной Луны. В одном из видений открылось ему, что Посох лесного короля остановит полчища злобных мертвоглотов и сохранит его племя. За это он обещал рассказать, где найти легендарный доспех Сияющей долины, в котором так нуждался Даллас.
Наскоро обсудили план действий и бросились в бой. Джефф укрыл друга ледяным панцирем, так что сначала огненное дыхание дракона ему не повредит. Но есть ещё зубы, когти, гибкий хвост. Даже застигнув ящера врасплох, замедлив его мощными заклинаниями, ослабив чешуйчатую шкуру силой амулетов, друзья очень рисковали.
Змей отчаянно сражался за жизнь, поливая огнём всё вокруг. Кости разлетались из-под него во все стороны. На Далласа обрушился град мощных ударов. Ему удавалось избегать их, попутно раня дракона, пока Джефф подбирался с другой стороны, собираясь нанести решающий удар. Он уже замахнулся, чтобы вонзить меч в слабое место на шее ящера, но зверь свалил Далласа с ног, а затем откусил ему голову вместе со шлемом.
— Я добил! Добил его, — радостно завопил Джефф так громко, что звук ненадолго прервался. — Давай, воскрешайся и лети сюда, поищем посох.
— Ищи без меня, — ответил Даллас, оказавшийся на локации кладбища. — Надо кое-куда сходить с Микой.
— Это кто, твоя мамочка на сегодня? И куда же она тебя поведёт?
— В зоопарк. От неё не отвяжешься…
— Да уж, брат. Полный крыш. Ладно, давай, тут ещё летучие мыши… — Джефф отключился, как всегда, не дожидаясь, пока друг попрощается.
Мика привычно источала густой аромат косметики и духов. От резкого запаха Даллас задержал дыхание, пока она обнимала его. Ещё и слюнявые поцелуи в щёку. Он брезгливо поморщился — восьмилетнему парню претят такие нежности.
— Готов? Пойдём, сыночка, я куплю тебе мороженое, — что хорошо в Мике — она баловала и закармливала сладостями, пока не затошнит. Но за всё нужно платить. Это «сыночка» порой выводило Далласа из себя, к тому же Мика настаивала, чтобы он звал её мамой. Как это глупо, ведь оба понимали, что она лишь временный опекун.
В зоопарке «Пояс Ориона» Даллас бывал часто. Этот город не мог похвастаться обилием мест для прогулок — несколько скверов, аквапарк «Туманность» с большим бассейном, с десяток торговых центров. Лучше уж снова пойти в один из них, чем в зоопарк. Нечего там делать, лишь смотреть на голограммы животных, а это так скучно. Скучнее только настоящие птицы — сидят себе в клетках и ничего не делают.
