В итоге Бос согласился отпустить Далласа, хотя Арет добавлял от себя множество требований и угроз. Вполне в его стиле. Более рассудительный и мягкий Бос посмеивался и махал рукой, давая понять, что слова его помощника можно не воспринимать всерьёз. Он и так знал, что человек неба вернётся. Понимал, когда собеседник говорит правду, а когда нет.
Напоследок Даллас проверил, что терминал заряжен и всё ещё посылает безответные сигналы. Его батареи хватало на две недели такой работы. Даже если Даллас погибнет, пытаясь попасть на Орион, есть небольшой шанс, что наверху заметят зов о помощи.
Племя Каспара полностью приготовилось к походу на гору к возвращению Далласа. Их друзья из соседней общины уже ушли. В опустевшей крепости ждали лишь его, собрав в корзины запасы сушёных жуков, приобретённую утварь и скудные пожитки.
Путь наверх показался легче, хотя ходьба в гору требует больше усилий. По крайней мере не было опасности неверно поставить ногу на непрочный камень и укатиться вместе с ним. Да и дикие бандиты на этот раз не помешали добраться до летней стоянки. Только Старый, утомлённый недавним спуском, постоянно отставал, жаловался на колени и мазал их такой вонючей мазью, что все старались устроиться на привал подальше от него. Почти всю дорогу Даллас держал его под локоть и помогал идти.
Самым неприятным моментом снова оказался переход через плотный туман, когда и тропы толком не разглядеть. Хорошо, что Каспар и Вурх чувствовали себя в таких условиях очень уверенно и вели племя правильной дорогой. Зато, когда мгла осталась внизу, открывшийся вид показался прекраснее, чем любой виртуальный мир. Лёгкий слой облаков почти не мешал солнцу светить на горы. На огромном пространстве вокруг они возвышались тут и там, разрывая плотный туман острыми вершинами. Их склоны, покрытые узорами снега сверху и свежей зеленью ниже, так и притягивали взгляд. Но самое прекрасное — это воздух. Прозрачный, чистый, свежий и прохладный. Далласу казалось, что он никогда не надышится после вони внизу, к которой хоть и привык, но дышал только потому, что не мог без кислорода.
Пустая деревня ещё сохранила несколько сугробов снега, но ручей уже весело журчал среди расщелин скалы, наполняясь талой водой. Козы съели запасы сена и молодую поросль травы в загончике и теперь жалобно блеяли, завидев людей. Выпуская их попастись, Каспар приметил, что поредевшее стадо скоро пополнится козлятами.
Хижины из жердей и плотной ткани хороши тем, что возвести их вокруг каменных очагов оказалось делом пары часов. Только что ничего не было, а теперь стоит целая деревня.
Когда суета улеглась, мать Гулёнки подошла к Далласу и пригласила в хижину, где они выхаживали его. Как же давно это было, будто в прошлой жизни. Она налила ему похлёбки из жуков и указала на то же место, где он спал раньше. Тогда хижина выглядела иначе — много висящих вокруг тряпок, связок сушёных трав. Сейчас внутри было просторно и приятно. Но мысли о забавной девушке настраивали на печальный лад. Даже с усмешкой вспоминая, как Гуля пугалась и пряталась, завидев экран смартлета, Даллас неизбежно впадал в меланхолию. Но здесь ему предстояло провести лишь одну ночь. Завтра он вместе с мужчинами отправится в шахту, где так или иначе найдёт способ добраться до Ориона.
Наутро, собрав припасы еды и попрощавшись с женщинами, детьми и Старым, который с трудом вышел из хижины на больных ногах, мужчины выдвинулись в путь. Жители племени собирались вернуться через несколько дней, Даллас же не знал, увидит ли этих людей ещё раз. Он надел уже полюбившееся пончо из лоскутков ткани — всё, что осталось на память от Гулёнки. В горах холода ещё не отступили, ветер морозил уши и проникал через одежду.
Снова опасная каменистая тропа среди валунов. Казалось, что они вот-вот упадут, раздавив жалкого человека. Но глыбы удерживались в равновесии сотнями лет, полируемые ветром, дождём и снегом. Мужчины огибали их, шагая по знакомой дороге, а когда устраивали привалы, использовали эти камни для укрытия от ветра.
Уже почти стемнело, когда они добрались до углубления в скале, засыпанного брёвнами и камнями. Так мужчины защищали вход в шахту от животных и бродяг.
Пока разбирали завал, Каспар рассказывал, что несмотря на предосторожности, они то и дело, возвращаясь после зимовки, находят высохшие тела дикарей. Бедняги ищут спасения от холода в тёмных коридорах шахт, но находят лишь смерть. Гора пронизана сетью тоннелей, есть множество тупиков и выходов на поверхность. Очень легко заблудиться, попав сюда случайно. Даллас на всякий случай включил построение маршрута в смартлете. Теперь каждый его шаг будет отмечен на трёхмерной карте. Этакая нить Ариадны. Хотелось верить, что в этих лабиринтах не водится Минотавр.
Когда вход расчистили, Вурх привычно улёгся снаружи, а мужчины пошли внутрь. Пёс предпочитал дышать свежим воздухом, охраняя проход и рыская в поисках мелких грызунов по округе. Всё-таки умное животное.
