Стало темно — люк вернулся на место. Пол под ногами ехал, но из-за ящика не разглядеть, что впереди. Вокруг щёлкало, шумело, сыпалось — Даллас закрыл голову руками и прижался вплотную к контейнеру в надежде, что механизмы не решат его утилизировать. Вот груз остановился, оказавшись на какой-то платформе. Тусклый фонарик сматрлета высветил, что Даллас больше не в тоннеле. Как только он оказался на неподвижной поверхности, его прижало к полу. Собственный вес будто бы ненадолго увеличился. Эта платформа оказалась лифтом, и теперь он вместе с ящиками нёсся вверх. Судя по стенам, очень быстро.
Даллас припал к полу, опасаясь упасть с платформы. С лёгким гулом подъём в темноте продолжался. Вспомнилась старинная стори об Алисе, которая шагнула в кроличью нору и так долго падала, что успела поразмышлять на разные темы. В отличие от смекалистой девочки, Даллас падал не вниз, а вверх, а его мысли не вязались друг с другом из-за неопределённости. Лифт не мог ехать прямо в Орион, такой тоннель построить невозможно. Значит, впереди снова неизвестность.
Всё когда-нибудь заканчивается, вот и лифт сбросил скорость, а сверху открылся люк и показались светлые облака на чёрном небе. На контрасте с тёмной шахтой подъёмника они искрились серебром, несмотря на ночное время. Ледяной ветер скользнул по лицу. Платформа доставила ящики и лишнего пассажира на вершину горы.
Даллас отошёл от контейнеров и огляделся. Вокруг лежал плотный снег. Силуэты соседних гор, едва различимые, громоздились во тьме. За облаками светился размытый шар — луна. От созерцаний отвлёк шум. Ящики съехали с платформы, и лифт быстро исчез в глубине шахты, закрыв за собой люк. Значит, путь назад отрезан. Но и единственный путь наверх не предназначен для людей.
Сильный порыв мигом выдул всё тепло из одежды. Холодный ветер трепал волосы, старался смести чужеродные предметы с вершины скалы. Но ему не хватало силы. Ящики отправлялись наверх в течение многих лет, и стихии этому не помешали.
Сначала Даллас услышал шипение, затем увидел поднимающийся к небу силуэт контейнера. На фоне подсвеченных луной облаков вырисовались воздушные шары. Повинуясь ветру, они относили ящик в сторону, но при этом он стремился вверх.
Шипение раздалось снова. Это второй ящик заехал на платформу, где его со всех сторон зафиксировали металлические держатели. Из них вылезли и быстро раздувались чёрные шары. Щелчок — и вот уже второй контейнер оторвался от земли. На его место заезжал очередной. Предпоследний.
Даллас подбежал к четвёртому ящику и нащупал защёлки на крышке. Отбросив её в сторону, он полез внутрь. Контейнер был наполнен упаковочными шариками из пенопласта, и лишь на дне находилось несколько коробочек с полезным грузом. Стараясь не раздавить их, Даллас, ощущая себя безбилетником, закопался с головой в белые гранулы. Так он спрячется от морозного ветра. Да и от страха, что платформа, взвесив груз до и после, откажется поднимать к Ориону выпавшего жителя.
Но через минуту контейнер тряхнуло, а затем послышалось шипение. Ещё один толчок и мерное покачивание. Ветер старался забраться в ящик, сдуть пенопластовую крошку и схватить ледяными пальцами Далласа, но всё же ему это плохо удавалось.
Высовываться из ящика не стоило, он мог перевернуться в воздухе. Его и так ощутимо болтало первые несколько минут полёта. Даллас сжимался в комок, боролся с тошнотой, надеясь, что всё это когда-нибудь закончится, и, желательно, не очередным падением.
Потом ветер прекратился, исчезла и болтанка. Но снизу что-то зарокотало, и ящик опять опасно накренился, прижав Далласа к стенке. Похоже, в платформу, которая держала контейнер, встроены турбины. Оставалось надеяться, что они тянут груз в сторону города.
Несколько коротких встрясок, и всё утихло. Контейнер твёрдо стоял на поверхности. Вокруг раздавался гул, в отдалении щёлкали механизмы. Даллас высунул голову из укрытия. Воздух не обжигал морозом — уже хорошо. Но темнота кромешная. Он вылез из ящика и посветил вокруг. Стены, трубы, кабели. Неужели это Орион?
Сзади раздалось механическое жужжание. Что-то быстро приближалось. Даллас выхватил лучом света робота, и едва успел отпрыгнуть в сторону. Автомат-погрузчик невозмутимо подцепил своей вилкой ящик и повёз его по коридорам. Тёмное и невидимое копошение кипело под городом, пока его жители развлекались или спали.
Найти выход с технического этажа оказалось просто. Открыв люк и высунув голову, Даллас увидел знакомые с детства многоэтажные дома. Звуки города охватили его: работающие механизмы, гул вентиляционных установок, проносящиеся редкие гирокары. Удивительно, что раньше он не обращал внимания на эти мелочи.
Чуть не плача от счастья, Даллас вылез из люка и опустил крышку. Он оказался неподалёку от своего жилища — ещё одна удача. В груди разлилось приятное предвкушение комфорта, уши горели от радости. И даже на минуту не такой важной показалась миссия, которую он на себя возложил.
