Предвкушая радость встречи, Даллас обогнул выступ скалы, за которым открывался вид на хижины. Сначала он не понял, почему палаток нет, ведь ночью здесь мерцали огни костров. Потом заметил чёрные пятна, и понял, что пришёл на пепелище. Он увидел фигуры людей, столпившиеся возле хибары Старого — похоже, единственной уцелевшей, — и прибавил шаг.
Лишь подойдя совсем близко, Даллас разглядел в тусклом утреннем свете, что это не жители деревни. Даже узнал их — стражники из болотного города, где он провёл столько времени. Только набедренные повязки они заменили длинной одеждой из козьих шкур. Вооружённые копьями и короткими мечами воины, молча обступили Далласа, который лишь теперь разглядел залитую кровью лысину Старого. Привязанный к загону для коз, ведун медленно мотал головой из стороны в сторону, как бы говоря «нет» человеку, сидящему перед ним. Это был Арет.
Арет заметил Далласа, оставил Старого в покое, и подошёл:
— Какой встреч, мой друг! Ты нам как раз нужен помочь. А то эта крыс не хотеть нам говорить, где есть люди его.
Воины обыскали Далласа, который счёл за лучшее не сопротивляться вооружённой ватаге. Один из них снял нож Далласа с пояса и передал его предводителю. Тот повертел его в руках и одобрительно хмыкнул.
— Что происходит, Арет? — холодея от ярости, спросил Даллас. — Это Бос вас послал?
— Бос слаб, мой друг. И Бос умереть. Я есть главарь, — Арет обвёл глазами войско и повысил голос. — И мы убивать всех, кто не подчиняться!
Воины одобрительно зашумели.
Лишь недавно Даллас оставил город на болотах, надеясь, что там теперь царит новый порядок. И вот что случилось — власть опять у того, кто сильнее. Тиран продолжал:
— Эти трусы думать, что мочь прятаться от меня, но я их найти! С вы или без! — Арет побагровел от злости и заорал, — Говорить, где они!
— Откуда я знаю! — закричал в ответ Даллас, хотя предполагал, что люди спрятались в шахте. Там так много коридоров и разных выходов, что Арет вряд ли их найдёт.
В этот момент из хижины Старого вышел приземистый толстячок. Жон держал в руках пригоршню фигурок предков, которые до этого стояли на вырезанных в стене полках. Он раболепно протянул их Арету и произнёс елейным голосом:
— Великий Арет, славно имя то на веки! Смари, что прятай тот червяк. Я меняй на рынок это на бабаху!
Старый поднял голову, и зло сверкнул глазами. В его голосе неизвестно откуда появилась сила:
— Я — ведун, шын ведунов, хто видал бохов! Ты дедов жамал, жа то прокляю тя навек! Нутро твоё в комок шожмись, глажа вовнутрь жакатись, шохни руки, ноги шлабь, а в башке шталась хлябь! Ты дыхать больше не моги и ты к дедам не попади!
Даллас не понимал, зачем Старый тратит последние силы на эту скороговорку, но потом посмотрел на Жона и поразился. Лицо толстяка посерело, руки повисли плетьми. Фигурки рассыпались по земле. Ноги не держали его, он бухнулся на колени. Рот по-рыбьи судорожно хватал воздух, но не мог отдышаться. Наконец, Жон смял одежду на груди в комок, его лицо перекосилось, и он упал замертво.
Арет, наблюдавший за этим, подошёл к толстяку, пнул его по ноге. Убедился, что тот не шевелится, плюнул и выругался. Он направился к Старому, поднял его голову, посмотрел прямо в глаза:
— Твой фокус не работай на тех, кто не слаб дух, ведун. Ты говорить, где племя или умирать сейчас.
Старый улыбнулся голыми дёснами и произнёс:
— Бохи всё видят, а деды всё помнят.
Арет яростно оскалился. Он выхватил нож и перерезал Старому горло.
Даллас рванулся вперёд не думая, будто бы в силах исправить ситуацию. Но его порыв и крик, рвущийся наружу, вышибло древко копья, ударившее в грудь. Даллас повалился на землю. Боль перехватила дыхание. Воины, не дожидаясь, пока он придёт в себя, закрутили руки, рывком подняли на ноги.
Подошёл Арет. Он держал инструмент, только что ставший орудием убийства — нож Далласа.
— Так ты показать где племя?
Даллас, задыхаясь от боли и гнева, выдавил из себя:
— Пошёл ты! Сюда летят люди неба. Они всех вас убьют!
— Правитель Смит говорить не так, — с ухмылкой произнёс главарь. — Он сказать тебе «Привет!», — с этими словами Арет неожиданно ударил Далласа в живот его же ножом. Затем главарь обтёр клинок о комбинезон и приказал воинам подобрать фигурки дедов.
Несмотря на боль и страх при виде крови, текущей из собственного живота, Даллас, осознал, что система связи в болотном городе всё-таки работала. Управители всегда держали под контролем самое сильное племя. Говорили им, что делать, а взамен посылали экспедиции с едой, инструментом и оружием, усиливая их ещё больше. Так они держали другие племена в первобытном состоянии, заставляя их работать в шахтах и добывать ресурсы для «богов».
Бос действовал по-своему, но через заряженный Далласом терминал на Арета вышел управитель Смит. Он наобещал даров или запугал, сделав тщеславного воина своим инструментом. А Далласа устранили, чтобы не мешал проверенной в течение многих лет схеме.
