– Кто? – спросила хрипло, уже предчувствуя беду.
– Две стихийницы с восьмого курса и… Алеандра, – в глазах потемнело. – Мне жаль, – словно через купол доносились до меня слова магистра. Как наяву увидела залитую лунным светом поляну, а на земле три мертвых обескровленных тела.
– Она… – просипела в отчаянии, – ее больше нет, – выдавила с трудом и с такой силой сжала пальцы на предплечье Дарэла, что мужчина невольно зашипел.
– Что ты видела? – взволнованно спросил Делакарва, буквально подскакивая ко мне.
– Все трое мертвы. Искать нужно в лесу, – прокаркала я, не видя ничего вокруг от слез.
– Поплачь, дочка, поплачь, – Вермион буквально выдернул меня из объятий генерала и лорда-канцлера и прижал к себе.
– Почему она, отец? Почему? – всхлипывая, спрашивала его.
– Не знаю, милая. Нам нужно найти их. Важна любая деталь, – мягко настаивал он.
– Мы с Мраком сами найдем их, магистр, – безжизненно ответила ему.
– Одна ты не пойдешь, – решительно рыкнул Радэрон. Я лишь растянула губы в бледном подобии улыбки и согласно кивнула.
Пока мы собирались, попросила отца привести моего коня. Теперь ручная нежить подчинялась ему, как мне.
У выхода в крыле стражей на небольшом пятачке нас уже ждал Делакарва и Мрак. Один из воинов подводил лошадей троим моим мужчинам. Боевой отряд Канцелярии Тайных Дел стоял чуть поодаль, ожидая указаний. Сопровождение нам не помешает. Подошла к скакуну и опустила ладонь ему на лоб, передавая четкие картинки моего видения.
– Нужно найти их. Ищи плохую смерть, – произнесла мрачно. Конь согласно фыркнул и прижался бархатными ноздрями к шее.
Зверь привычно опустился, позволяя мне вскарабкаться.
– Идем в северные ворота, – зычно гаркнул Радэрон, и мы тронулись в путь.
По лесу не пришлось петлять слишком долго. Мрак легко взял след. Тонкий сладковатый флер смерти ударил в ноздри. В этот раз преступник даже не счел нужным как-то маскировать содеянное. Едва мой скакун ступил на поляну из видения, как я вцепилась в густую гриву, чтобы не упасть. Головами друг к другу лежали три мертвые девушки.
– Алеандра, – прошептали мои непослушные губы.
Это действительно была она. Оливковая кожа посветлела, а жизнерадостные рыжие кудряшки потускнели. В молчании мы подошли к убитым. Те же вырезанные на коже знаки, обескровленные тела. Невидящим взором скользила по идеальному рисунку и зацепилась за клочок бумаги, зажатый в руке дриады. Не раздумывая, упала на колени рядом, позабыв о возможных угрозах, о подарках, которые мог оставить для меня убийца. Вермион метнул щит, укутывая дриаду.
– Мари, – укоризненно пробормотал он, сжимая мое плечо. И больше ничего…
Осторожно вытащила записку:
Я жду тебя, повелительница смерти. Надеюсь, тебе понравился мой подарок?
Пальцы сжались сами собой, сминая листок. Поднялась, упираясь носом в плечо отца.
– Мы должны найти его, – решительно пробормотала я.
Вокруг действовали сотрудники Канцелярии. Искали физические и магические следы. Мои мужчины о чем-то тихо переговаривались совсем рядом.
– Мари, – позвал меня Радэрон, – нам придется вернуться в Бесконечные Пущи. Преступник набрал силу, теперь он сможет пробудить алтарное древо. Маг жизни и ты, а, скорее всего, оба в большой опасности.
– Как ты собираешься искать этот древний артефакт? – спросила императора, когда мы вернулись во дворец, чтобы собрать вещи.
– Есть один ритуал. Очень надеюсь, что он сработает. Пока древо спит, его не обнаружить, но не теперь, – пояснил он. – Давайте, живее. Полетим на мне.
Золотые кожистые крылья величественного ящера мерно двигались в ярком свете дневного светила. Говорить не хотелось. Внутри зрела уверенность, что совсем скоро все закончится. Осталось немного. В этот раз в Пущах мы найдем ответы на свои вопросы. Апатия и холод сковали душу. Там меня ждут испытания. И мне предстоит пройти их одной. Я знала это.
– Малышка, что с тобой? – почувствовав мои внутренние метания, спросил Олорион. Он держал над нами воздушный купол, чтобы можно было спокойно говорить.
– Ничего, родной, – попыталась успокоить его, – просто задумалась.
Дарэл обернулся к нам и пристально посмотрел мне в глаза. Они оба мне не поверили, но пока не настаивали на откровенных ответах.
Приземление золотого дракона прямо перед королевским дворцом произвело неизгладимое впечатление на эльфов. Его Величество Тамирион Энгрин с советниками лично встречал императора. Холодное и прекрасное лицо было больше похоже на застывшую маску, а вот почтенные старцы с юными глазами в негодовании хмурили идеальные белоснежные брови.
Огромный драконий силуэт смазался и исчез в сияющем облаке, являя человеческую ипостась. Подхватив меня на руки, Радэрон плавно опустился на землю и бережно поставил меня рядом с собой, за нами стояли Олорион и Дарэл.
– Что привело тебя, сиятельный, в мою скромную обитель? – раздался мелодичный голос Тамириона.
– Дела, не терпящие отлагательств, – заявил Голотан и, не дождавшись приглашения, поднялся по ступеням. Его эльфийское Величество всего на секунду потерял контроль, маска спокойствия треснула, являя нам ледяную ярость.