Король вместе с генералом тщательно осмотрели Священный круг. Не эльфам сюда путь заказан, а это значило только одно: кто-то из дивного народа добавил отложенное заклинание, сплетенное столь тонко, что никто не обнаружил его до момента активации.
– Я ощущаю еле уловимое вмешательство, – мрачно произнес Энгрин, – но не могу опознать создателя. Генерал?
– Однозначно эльфийская магия, – скрипя зубами, выдал Олорион.
– И как нам теперь искать Мари? – спросил Дарэл, с трудом удерживая себя на плаву. Еще немного, и ледяные когти страха вырвут его сердце из груди. А ведь он чувствовал, что девочка знает больше, чем говорит. Просто решил, что она обязательно введет их в курс дела, когда придет время, но вместо этого любимая будто прощалась с ними навсегда.
– Дракон найдет ее, – решительно бросил Радэрон, обращаясь величественным золотым зверем. Ящер в ярости бил хвостом, высекая каменную крошку из эльфийской святыни. Он дождался, пока эльф и маг взберутся на его спину и подпрыгнул, устремляясь в ночное небо.
– Очнись! – зло рявкнул совсем рядом удивительно знакомый голос, а следом за ним ребра обожгло болью. Кто-то решил ускорить мое пробуждение крепким пинком.
Тяжелые веки с трудом распахнулись, я подняла глаза. На меня, брезгливо сверкая голубой лазурью очей, смотрел Ардариэль Эррайн, тот самый эльф, что растоптал мое сердце, почти убил веру в любовь, и единственный сын мага жизни. Сразу за нами у огромного сияющего дерева стоял его отец и с исследовательским интересом разглядывал древние письмена, испещрившие могучий ствол.
Мышцы свело, каждую косточку ломило, все же перемещение не далось мне легко, но я смогла подняться на нетвердые ноги и сейчас по-новому рассматривала эльфа. Фанатичный огонь в глазах, раздувающиеся от нетерпения ноздри, руки, сжатые в кулаки. Попробовала призвать свою магию, но она молчала. Значит, ритуал уже запущен.
– Зачем, Ардариэль? – горестно спросила его, вкладывая в эти слова так много смысла. Зачем он пошел на убийства, предал свою магию, извратил источник, саму суть целителя, зачем мучил, зачем забрал Алеандру и других невинных?
– Я всегда хотел быть сильнейшим, – зло выплюнул он. – Все прочили меня в следующего повелителя жизни, но эльфийский век так долог. Я не хочу столько ждать. Я и только я достоин этой силы. Что ж, если мне не забрать жизнь, подумал тогда, я подчиню себе смерть и верну былое величие Бесконечным Пущам. Мы станем истинными властителями мира Кенэн! – пафосно заявил младший лорд Эррайн. Помнится, Восьмой Дом хотел того же, и где он сейчас? – Я долго искал, по крупицам собирал тайные запрещенные знания, прежде чем нашел это место. И вот теперь моя цель близка, как никогда.
– Останови его! – с мольбой обратилась к магу жизни.
– Зачем? – пожал плечами старший лорд Эррайн, безразлично глядя на меня. – По сути ничего не изменится, просто магия переместится в другой сосуд.
– Вы не ведаете, что творите! – снова попыталась воззвать к разуму старшего эльфа. – Не дай свершиться великому злу, – почти умоляла его.
– Твоя жизнь – не такая уж большая цена в масштабах мироздания. Равновесие не будет нарушено. Пусть магия выберет более достойного, – пафосно ответил маг жизни.
– Ах, вот в чем дело! Ты… вы оба считаете меня недостойной, да только не вам судить об этом. Госпожа Смерть сама выбрала меня, – смело ответила им.
– Будем считать это досадной случайностью, – недовольно поджал губы старший лорд Эррайн.
– Как вы объясните мое исчезновение и появление нового повелителя смерти? – продолжила допытываться я. Мне нужно было понять, насколько глубоко погряз в этом сам маг жизни. Судя по тому, что он вопросительно посмотрел на сына, все случилось без его участия. Лорд Эррайн присоединился лишь на финальной стадии безумного плана.
– Все очень просто: нас с отцом найдут здесь без сознания. Ты будешь мертва к тому времени, как и тот, кто все это спланировал изначально. У меня есть идеальная кандидатура на роль преступника, – Ардариэль махнул рукой куда-то в сторону. Там на земле лежал еще один мужчина. Он не шевелился, но явно был жив. – Как только убийца попытается забрать твою магию, ты постараешься добраться до него, но не успеешь. Куда тебе до эльфийского воина! Он проткнет твое сердце тем самым кинжалом. Какой славный конец! Зато мы с отцом прибудем вовремя, чтобы уничтожить врага, а освободившаяся магия получит новый сосуд в моем лице. Все абсолютно логично.
– Мои мужчины никогда не поверят тебе! – возразила уверенно.
– Им придется. Ведь все улики будут указывать именно на это. Довольно разговоров, – нетерпеливо бросил молодой эльф, – пора завершить ритуал!