Усилившийся на утро мороз подгонял нас двигаться вперед. Небо прояснилось и сияло пронзительной чистотой. Снег под копытами лошадей радостно хрустел. Мрак отчитался мне, что за ночь никто даже и не пытался приблизиться к моему защитному кругу. На много километров вокруг не было ни одной живой души. Живность предпочитала селиться подальше от подобных сильных источников магии, впрочем, и нежити тоже не наблюдалось. Мой конь чувствовал чужеродные силовые потоки даже острее остальных, и они ему очень не нравились. Вообще эльфийская магия была ему не по нутру, если можно так выразиться. В безотчетном жесте погладила его шелковистую гриву. Мрак дернул большой головой и чуть слышно всхрапнул.
Олорион отправил вперед несколько воинов, разведать дорогу, мы не спеша двигались следом. На своих белоснежных лошадках эльфы были похожи на духов зимнего леса. Леайри придержал скакуна, внимательно выслушивая доклад дозорных.
– Через два часа доберемся до начала горной тропы. На лошадях там не проехать, придется спешиться, – сообщил он. – Вперед! – и легко тронул своего коня.
Акайские горы поражали своей мощью. Острые пики, устремляющиеся к небесам, словно смертоносный гребень дракона, высокие вершины, укутанные снежные шапками, отвесные и более пологие склоны, изрезанные твердой рукой небесного скульптора, и где-то там вилась узкая лента тропы, то и дело скрываясь среди неприступных скал.
Подняв руку вверх, генерал сделал знак всем остановиться и спешиться. Пока эльфы привязывали своих коней, пряча их под своеобразным каменным навесом, я соскользнула с черного лоснящегося бока и наставительно произнесла:
– Остаешься за старшего, Мрак. Проследи, чтобы наши лошадки не разбежались. – Моя ручная нежить был слишком нервозен и не желал отпускать хозяйку одну. – Не волнуйся, – успокаивала его, – я сумею за себя постоять.
Конь явно не удовлетворился ответом, но подчинился, лишь недовольно тихонько заржав мне в спину.
Ступив на узкую тропу, припорошенную пухлым снегом, мы уверенно начали восхождение. Олорион активировал амулет-печать. Он позволит нам беспрепятственно пройти ловушки, установленные королем в прошлый визит. Воины были насторожены и напряжены.
– Никакой магии, – предупредил нас генерал. – Хранитель отреагирует на чужое присутствие.
Многочасовое восхождение было трудным, ноги то и дело норовили поскользнуться. Меня спасало только то, что мои мужчины поставили меня в цепочке между собой и привязали к себе прочными веревками. Даже если я сорвусь, они меня вытянут.
Сумерки накрыли горы неожиданно, словно каменный монстр, что навсегда заснул в горной гряде, вдруг проснулся и поглотил дневное светило. Эльфы споро достали из мешков самые обыкновенные факелы и стали освещать наш путь. Еще немного, и мы вышли на небольшое плато, оканчивающееся пещерой.
– Здесь находится вход, – раздался напряженный голос Олориона, – но сам тайник несколько дальше.
Он подошел ближе к черному провалу и, откупорив небольшой фиал, резким движением руки брызнул что-то прямо в него. «Кровь, судя по запаху», – подумала я. Арка входа засияла голубоватым холодным светом, обнажая магическую печать. Да уж! Накрутил, величество! Одна за другой, подчиняясь особому артефакту-отмычке, силовые линии исчезали, освобождая проход.
– Вперед, – едва слышно произнес Рион, первым ныряя в неприветливую темноту.
Точно также по цепочке в зыбком полумраке мы двигались под высокими каменными сводами. Купол пещеры терялся в темноте. Под ногами – острые камни, куски породы и большие валуны. Едва заметная тропинка ниточкой вилась между ними.
Внезапно Леайри замер, и я почти уткнулась носом в его спину. Он снова снял с шеи фиал и откупорил крышечку. Насколько тяжелых алых капель упали на каменный пол, и он полыхнул охранными линиями.
– Их нельзя касаться, – тихо пояснил он для меня.
Даже думать не хочется, что именно задумало ушастое величество для нарушителей, дерзнувших пробраться в его сокровищницу. Осторожно переступая нити контура, мы продолжали свой путь.
– В следующем зале вход в тайник, – сказал Олорион. – Магический замок должен принять меня. Что бы ни происходило, не вмешивайтесь. Второй попытки не будет.
Неправильной формы природная арка длинной трещиной уходила куда-то вверх. Друг за другом мы ныряли в проем, практически утыкаясь в глухую каменную стену. Рион вышел вперед и замер, призывая собственную магию. Длинные белоснежные волосы всколыхнул легкий порыв ветерка. В его руке сверкнул короткий кинжал и резким движением он порезал ладонь, сжимая пальцы в кулаке. Смешав свою кровь с очередной порцией алой жидкости из крохотного флакона, он шепнул что-то и размазал мерцающую субстанцию по каменной поверхности. Сначала мы услышали неясный гул, который нарастал все сильнее, пока небольшое открытое пространство не тряхнуло так, что едва удалось устоять на ногах. В неровной стене ярко вспыхнула очередная печать. Магическая отмычка снова сработала, являя нам небольшую дверь. Генерал надавил широким плечом, механизм нехотя поддался, и с оглушающим скрипом створка открылась.