С трудом удержала смешок, ведь исходя из фразы, невеста я была только Риону. Дар слегка нахмурился. Ну не могли же его объявить после подданного другого королевства, а мне не положено быть впереди Светлейшего лорда. Но даже так мы умудрились ввести в настоящий ступор все почтенное собрание. Девицы с разных факультетов со злобной завистью рассматривали меня, не веря, за какие такие заслуги невзрачной некромантке достался пусть даже один, но зато какой мужчина, а уж когда они узнают, что оба мои…
– Позволь пригласить тебя на танец, любимая, – в абсолютной тишине звучный баритон Дарэла услышали все, и вот тогда-то народ и отмер.
То тут, то там раздавались осуждающие или наоборот восхищенные шепотки (я пока не поняла), но было похоже, будто лорд-канцлер ведет меня через змеиные поляны, а не через бальный зал. Становясь в центр площадки для танцев прямо перед пустующим троном, он предвкушающе улыбнулся и под первые аккорды плавной мелодии уверенно повел меня по большому кругу. Между лопаток зачесалось. Похоже, там уже нарисовали мишень для кинжалов разной степени отравленности. Но Дар только смотрел голодным умертвием с примерно таким же блеском в глазах, если ему слышалось хоть одно непочтительное слово. После пары кругов активное обсуждение потихоньку затихло. Все же лорд-канцлер – это величина в империи Мадрас. Никто не отважится открыто вызвать его неудовольствие. Передав меня Олориону для следующего танца, он отошел в сторону, пристально следя за происходящим.
Эльф, несмотря на свою кажущуюся тяжеловесность, вел легко. С ним я будто парила, не чувствуя пола, забывала обо всем на свете, погружаясь в блеск счастливых синих глаз. В его руках я и впрямь начала чувствовать себя сокровищем и постепенно расслабилась. Еще через несколько кругов Рион плавно увел меня с площадки и проводил к фуршетным столам, где нас ждал Дарэл.
– Это тебе, девочка моя, – сказал он, и в мою руку перекочевал бокал на тонкой ножке с легким игристым вином.
Ужин прошел мимо меня, и крохотные закуски были сейчас весьма кстати. Еще и переволновалась. Так что с удовольствием отдала должное хрустящим корзиночкам с нежнейшим сыром и слабосоленой рыбой и маленьким пирожкам с курицей и грибами. Вермион сказал, что ждет нас завтра и отошел к другим преподавателям и ректору академии. Не успела расслабиться, как за моей спиной раздался едва слышный шепот:
– Мари…
От этого голоса все волоски на теле поднялись, кровь прилила к щекам, а в груди глухо заныло. Сколько времени прошло, но я так и не забыла.
– Здравствуй, Грегори, – произнесла с грустной улыбкой, а мои мужчины напряглись.
– Юноша, что вам угодно? – недовольно спросил Дарэл и судорожно сжал мою талию. Они оба были свидетелями того, что я сделала для Грега и видели, как он повел себя после.
– Я хочу поговорить с Мари, – твердо заявил некромант.
– Сейчас не самый подходящий момент, – поддержал лорда-канцлера генерал.
– Мари, прошу тебя, – умоляюще произнес Грег.
Не обращая внимания на раздраженных мужчин, он протянул руку и замер, ожидая моего вердикта. А что я могла ему сказать? Больно ли мне? Да, все еще больно. Пожалуй, Олорион прав, сейчас не лучшее время для разговора. Тем более, что абсолютно все взгляды в этом проклятом зале были сейчас обращены на нас.
– Его Императорское Величество Радэрон Голотан, – в абсолютной тишине прозвучал внушительный голос церемониймейстера.
Из главного входа величественной гордой походкой прошествовал император. Никогда не видела его так близко. Но даже, если я сейчас отвернусь, вне всякого сомнения, каждая клеточка моего тела подскажет мне, где именно находится ОН. Никогда не думала, что в этом древнем существе столько силы и власти. Она обманчиво мягко проникает под кожу, нежно нашептывая склониться перед ним. А если нет, зверь мгновенно придавит к полу, заставляя повиноваться. Молча вцепилась в локти моих мужчин, успокаиваясь. Я под зашитой, и даже дракон ничего мне не сделает.
Внезапно император замер на полпути к трону и повернул голову в нашу сторону. Одно едва заметное движение подбородком, и напряженный Дарэл шепнул едва слышно:
– Мы должны подойти.
Колени подгибались, но, стиснув зубы, я сделала шаг вперед, потом другой. Рион и Дарэл поддерживали меня с двух сторон, вселяя уверенность, которой не было. Чем ближе был повелитель, тем громче билось мое испуганное сердце. Не решалась поднять глаза на сиятельного дракона, будто встреться мы взглядами, и что-то навсегда изменится во мне, в нем, во всех нас. Боги! Да что со мной происходит? Мне не было страшно сражаться с сильнейшими умертвиями, я не боялась, когда спрыгнула с защитной стены в Верхних Подтоплянниках прямиком на головы зомби и скелетов, а здесь робею так, что темно в глазах. Вскинула подбородок и буквально залипла на янтарных глазах. Оттуда из глубины на меня смотрело мудрое древнее существо, и оно… трепетало?