Не сдавшись из упертости или природной жадности, Канис сделал еще несколько попыток договориться уже с Дереком, напрямую. Ох, сколько сил Арас потратил на организацию этих эмоциональных встреч и тушение их последствий.
Ревущий предлагал забрать Долину за внушительную сумму и даже обменять на другие участки земель, превосходящие Долину как по размерам, так и по тактической ценности. Упершийся Зоркий отказывал Ревущему раз за разом. Отговорки из разряда «там сложилось уникальное переплетение флоры и фауны и уничтожать её нельзя» от человека, не замеченного в слабоумии, явно указывали на то, что Дерек просто смеется над Канисом.
Когда Ревущий понял, что ни с парадного входа, ни сверху до Дерека не достучаться, он решил устроить «подкоп». Начал нанимать и отправлять в Долину криад охотников из наемников, оплачивая их услуги инкогнито.
Первое время небольшие отряды браконьеров исправно носили добычу, хоть и в небольших количествах, но с лихвой окупавшую всю авантюру. На столько «с лихвой», что у Каниса даже появились конкуренты. Через несколько недель такой подпольной деятельности Дерек как-то пронюхал про творившееся на его территории и поставил у выхода с Долины целый форт, расставив дополнительно магические ловушки, вход же располагался на территории Зоркого и также хорошо охранялся.
После появления серьезной стражи, группы ходить какое-то время не прекратили, однако, возвращаться из вылазок перестали. Потеряв все самые авантюрные отряды, Канис через своих людей активно искал новых желающих, запуская в народ байки про несметные богатства и чудеса алхимического усиления из собранных материалов, для ведущих промысел криад. Но народ в Варне в большинстве был неглупый, а среди наемников особенно. Появившаяся информация о форте закрыла последний ручеек получения дорогих и редких ингредиентов.
Вся история борьбы за Долину стала постоянным предметом напряженности отношений двух баронов. В графстве Горивии, как назывались земли Марена Копьеносца, все знали, чьи наемники тревожат Зоркого, но прямых улик для развязывания войны или серьезных разборок не было. Поэтому пока проблему оставляли на потом, задвигая её более насущными и серьезными.
Из-за разницы в мировоззрении двух не ладящих ближайших соседей предметов для разборок было в достатке и без тлеющей истории с Долиной. То драка потомков на очередном мероприятии, то стычка конных разъездов у межевых столбов, то обнаружение очередного шпиона в одной из столиц. Однако, постоянно разрешая ситуацию в пользу графства, в таком худом мире они жили до последнего пира у Марена.
Распаленный настойками, Дерек сам прицепился к Канису, выставив его перед графом слабым правителем и даже дураком. Это уже тянуло на завуалированное объявление воины. Конечно, в открытую Дерек бы не сунулся, Империя не любит междоусобные воины и бережет своих подданых от кровопролитий, даже если они обоснованы. Но оба барона все поняли.
С тех пор прошло время, а баронства двух непримиримых приятелей жили в осадном положении. Неожиданное и небывалое безрассудство с отправкой старшего сына в поход открывало возможность сделать первый ход в начавшейся партии и вырваться далеко вперед. Агентура Амиса в Орлиной передала всю информацию по маршруту беспечного Гереса, взявшего всего двадцать воинов. И даже несмотря на то, что среди них и была часть элиты — искусный рубака Заур с Андары, лучший лекарь Зоркого и по совместительству главный химеролог герцогства Амис, а также маг-середнячок Вугар. Кроме как ошибкой этот поход в такое напряженное время, назвать никак было нельзя.
— Ну хорошо, допустим в байки про героев и резкий как понос туман ты не поверил. Что же ты предпринял, мой верный Арас? — вырвал вздрогнувшего от неожиданности разведчика из воспоминаний Канис.
— Не поверил, ваше сиятельство. Нам доподлинно известно, что Безликая предупреждает своих последователей, — эта информ-м-мация проверенная. Поэтому, такой надуманный предлог мы отмели сразу, а настоящую цель выяснять времени не было. Дабы поймать мальчишку на обратной дороге из деревни, наперерез отряду этой же ночью я отправил полсотни вашей личной гвардии. Самые умелые ваши воины были усилены высшим магом природы Сиреном и не менее искусным, чем южанин Зоркого, мастером меча Ривзом. Провала быть не могло, — снова начал терять краску Арас.
— Но провал, все чудища тумана, случился! — хлопнул мощной рукой по столу Канис, так, что стоящая на нем посуда подлетела, частично рассыпавшись по полу.
Увидев произошедшее, Канис рявкнул:
— Аннэт! Прибери и принеси нам крепкого эля да мяса вяленого.
В комнату тенью зашла девушка и, очень быстро собрав разлетевшуюся посуду, быстро удалилась.
Под дверью, чтоли она караулит? Подумал Арас.
Проводив задницу Аннэт похотливым взглядом, Ревущий продолжил:
— Так вот. И что же мы имеем. Мало того, что мальчишку не взяли, так еще и потеряли лучших воинов рейда?
Понимая, что барон снова распаляется, разведчик быстро начал излагать случившееся:
