Я растерянно огляделся в поисках союзника или просто адекватного человека, который не хотел бы видеть меня размазанным по булыжникам забавы ради. Бесчисленное множество лиц ждали моего поражения с поразительной жестокостью в глазах. Даже девушка с лебедиными крыльями покачала головой и растворилась в толпе.
Я явно был предоставлен самому себе в этом театре абсурда.
— Дорогу лорду Байрону Рамзи! — выкрикнул кто-то из толпы.
Круг людей напротив меня мгновенно расступился, и на площадку вышел высокий мужчина с рогами, которые закручивались, как у барана. По правую руку от него шла красивая девушка с мягкими зелёными перьями на голове. Чувственные изгибы её миниатюрного тела напоминали песочные часы. На ней было платье из золотого шёлка, которое бликовало на свету и перемигивалось с золотом солнца на всех знамёнах. Она была так же великолепна, как и все женщины, которых я здесь видел, и была всего лишь одной из целой вереницы красавиц, следовавших за лордом и его ближайшим окружением.
Наверняка этот человек-баран был важной шишкой. Толпа смолкла, стоило ему только поднять руку в привлекающем внимание жесте. Наконец-то удача повернулась ко мне лицом. Сейчас мы во всём разберёмся. Очевидно, что я не местный.
— Я случайно оказался на рыночной площади, — заявил лорд, не сводя с меня глаз. — Этот человек, кажется, не имеет ранга?
— Он публично оскорбил меня, — в бешенстве прорычал Дуэйн. — Значит, имею право бросить ему вызов.
— Тогда давайте продолжим, — кивнул лорд Рамзи Рэду. — Сегодня сотая солнечная годовщина, идеальное время для дуэли. Лучшего способа выразить перед Солнцем почтение, чем кровавое жертвоприношение, нам не найти
— Я тоже об этом думал, — ответил Дуэйн на кивок лорда.
— Дуэль! — взревел человек-баран, что привело собиравшихся в ещё большее неистовство.
— Подождите! Выслушайте меня! — я кричал, но голос тонул в шуме. Осознав, что никто меня не услышит, стал искать просветы в толпе, чтобы ускользнуть.
Но бегство оказалось невозможным. Чем больше заводились кровожадные зрители, тем плотнее сжималось кольцо вокруг нас. Некоторые даже бросали в меня мусор и глумились, пытаясь запугать или вызвать какие-то другие эмоции.
Байрон снова величественно поднял руку, и люди замолчали, чтобы он мог обратиться к ним.
— Мои собратья сканнийцы! — обратился повелитель к своим подданным. — Давайте насладимся этим поединком! Дуэйн прольет на песок кровь незнакомца, не имеющего ранга, чтобы напомнить всем о силе Ордена Ашеров, Паладинов Богини Солнца!
Да ладно, вот же дерьмо…
Смертельные поединки я ещё мог понять, но когда речь зашла о ритуальных жертвоприношениях, понял весь ужас положения, в котором оказался. Итак, я стоял перед выбором: отдать дань уважения этому странному обычаю и сражаться, или сдаться и всё равно умереть в результате добровольного самопожертвования? Ни одна из этих перспектив мне не нравилась.
Лорд стрельнул взглядом в группу людей-козлов и они тут же притащили ему тяжеленный на вид трон, богато украшенный золотом и драгоценными камнями. Устроившись поудобнее, он дал отмашку Дуэйну.
Рэд весь раздулся от гордости и вытащил длинный шнур из петли на поясе. Он хищно посмотрел на меня и шлепнул хлыстом по своей ладони.
— Оружие выбирает тот, кому брошен вызов, — снисходительно сказал Дуэйн.
Я не сразу понял, что он обращается ко мне.
Чёрт.
Умение драться с оружием явно не входило в список моих талантов. А этот парень выглядел довольно уверенным. Да он легко прикончит меня даже ложкой. Но, возможно, это его единственное преимущество. Мне нужно было найти его слабые стороны и уравнять наши шансы на поле битвы.
— Никакого оружия, — сказал я и попытался собраться с духом. — Я выбираю рукопашный бой.
— Без оружия? — спросил Дуэйн. Толпа единогласно ахнула и зашепталась между собой. — Это неслыханно. У нас так не принято.
— Это мой выбор. Ты можешь не согласиться и отказаться от боя, — я с деланным безразличием стряхнул невидимую ворсинку со своей разорванной футболки, как будто у меня было всё время этого мира.
— Незнакомец выбрал рукопашный бой, — проревел лорд, соглашаясь с моим решением.
Удивительно, но девушка-кошка всё ещё стояла на коленях там, где её оставил Рэд. Я бы на её месте уже свинтил куда-нибудь, пока всё внимание переключилось на новую жертву. Дуэйн разочарованно хмыкнул и подошёл к ней. Теперь я видел, что шнур, который он держал, был чем-то вроде поводка, и он прикрепил его к металлическому кольцу, что было закреплено на её ошейнике. Он рывком поднял её с земли и потащил туда, где на своём троне сидел лорд Байрон.
— Присмотрите за моей будущей женой, — Рэд передал поводок одному из многочисленных слуг лорда, как будто она была его собственностью, вещью. А ведь они ещё даже не поженились. И судя по тому, как он с ней обращался, она была ему не дорога.
От вида того, как огромный высокомерный урод волоком тащил эту пепельноволосую красавицу, во мне разгорелся огонь ярости, и я вспомнил, почему вообще вписался в эту историю.
