– Для… для женщин. То есть – посмотри на меня! Прямо. Я действительно похож на жабу. Весь искорежен, и если в ближайшее время ничего не предприму, то стану поперек себя шире. И сверх того – я еще и клон!
Не говоря уж о проблеме с дыханием. Приняв все во внимание, вполне логично прямо сейчас броситься с парапета вниз головой.
– Ну, все это верно, – рассудительно ответила она.
«Черт побери, ты бы хоть из вежливости возразила!»
– Но ты же – клон Майлза. Значит, и мозги у тебя его.
– А мозги компенсируют все остальное? С точки зрения женщины?
– Не любой женщины. Только неглупой.
– Ты – неглупая.
– Да, но с моей стороны было бы нахальством так говорить. – Она ухмыльнулась и взъерошила свои кудряшки.
«И как это понимать?»
– Может, у меня и нет мозгов Майлза, – мрачно проговорил он. – Может, джексонианские врачи мне их притупили, чтобы я был послушным. Этим можно объяснить очень многое в моей жизни.
Вот еще одна неприятная идея, которая будет его преследовать.
Карин снова хихикнула:
– Не думаю, Марк.
Он иронично улыбнулся:
– Прямо. Без пощады.
– А теперь ты говоришь совсем как Майлз!
Из бального зала вынырнула молодая женщина в чем-то голубовато-шелковистом. Она была по-спортивному подтянута, ослепительно белокура и почти так же высока, как Айвен.
– Карин! – Она помахала рукой. – Мама хочет, чтобы мы все подошли к ней!
– Сейчас, Делия? – спросила Карин с явной досадой.
– Да. – Делия посмотрела на Марка с пугающим интересом, но, повинуясь дочернему долгу, ушла обратно.
Карин вздохнула, сняла руки с парапета, неловким жестом оправила платье и прощально улыбнулась.
– Очень приятно было познакомиться, лорд Марк.
– Я с большим удовольствием с вами разговаривал. И танцевал.
И это было правдой. Он помахал рукой нарочито небрежно, и она исчезла в теплом свете дворца. Убедившись, что она скрылась, он опустился на колени, тайком подобрал розовые цветочки и убрал в карман.
«Она улыбнулась мне. Не Майлзу. Не адмиралу Нейсмиту. Мне самому. Марку».
Вот как все могло быть, если бы не фиаско в истории с клонами.
Теперь, оставшись один в темноте, он вдруг обнаружил, что на самом деле ему этого не так уж и хотелось. Он решил разыскать Айвена и направился следом за ним по садовой дорожке. К несчастью, дорожка разветвлялась. Он проходил мимо уединившихся парочек и несколько более солидных мужчин и женщин, которые зашли сюда просто спокойно поговорить или проветриться. Куда направился Айвен? Очевидно, не сюда – небольшой круглый балкончик оказался тупиком. Марк повернул обратно.
Кто-то шел за ним следом: высокий мужчина в красно-синем. Лица в темноте не видно.
– Айвен? – неуверенно проговорил Марк. Почему-то он был почти уверен, что это не Айвен.
– Так это ты форкосигановский клоун.
Голос не Айвена. Подвывание на слове «клон» подчеркнуло намеренность оскорбления.
Марк не шевельнулся.
– Тут ты не ошибся, – прорычал он. – А ты кто в этом цирке: дрессированный медведь?
– Я – фор.
– Это видно по низкому лбу и крохотному черепу. Что за фор?
Он чувствовал, что у него щетинятся волосы на затылке. В последний раз такое тошнотворное возбуждение он испытывал в тупике караван-сарая. Сердце забилось быстрее.
«Но он пока не угрожал – и он один. Подожди».
– Инопланетник. Ты понятия не имеешь о том, что такое честь фора! – проскрежетал незнакомец.
– Совершенно верно, – жизнерадостно согласился Марк. – По-моему, вы все сумасшедшие.
– Ты – не солдат.
– Опять-таки верно. Ну до чего мы сегодня сообразительные! Меня обучали исключительно убийствам. Смерть в темноте – моя специальность.
Он начал мысленно отсчитывать секунды.
Двинувшийся было вперед противник вдруг отступил.
– Это точно, – прошипел он. – И времени ты зря не терял – уже обеспечил себе графство. Не слишком тонко для профессионального убийцы.
– А я – человек не тонкий.
Марк постарался собраться, но не двигаться. Никаких неожиданных жестов. Продолжай блефовать.
– Вот что я тебе скажу, маленький клоун, – говорящий опять так же оскорбительно перековеркал это слово, – если Эйрел Форкосиган умрет, ты на его место не встанешь!
– Ну и тут ты снова прав, – промурлыкал Марк. – Только что это ты так раскипятился, зануда-фор?
«Вот черт. Он знает, что Майлз погиб. Откуда? Он из Службы безопасности?» Но насколько Марку удалось рассмотреть, в петлицах незнакомца не было недреманного ока – только знаки какого-то корабля. Судя по всему, с действительной.
– А какое тебе дело до лишнего трутня, проживающего на фамильную стипендию в Форбарр-Султане? Сегодня я видел их тут целые стада – лакали на дармовщинку.
– Нахальничаешь.
– Пораскинь мозгами. – У Марка почти иссякло терпение. – Здесь ты никаких смертельных угроз не осуществишь. Это поставило бы Службу безопасности в неловкое положение. Не думаю, чтобы тебе хотелось раздражать Саймона Иллиана, кто бы ты ни был.
Он продолжал свой отсчет.
– Не знаю, какая у тебя, по-твоему, есть зацепка в Службе безопасности… – яростно начал неизвестный, но его прервали. Улыбающийся слуга в дворцовой ливрее показался на дорожке с подносом, уставленным бокалами. Очень рослый молодой человек.
