Весь Сангхлабури на протяжении последних пяти дней словно сидел на вершине готового взорваться вулкана. Когда бирманские войска перешли границу и направились на Канчанабури, мудрые люди покивали головами и предположили, что следующим станет Сангхлабури. И что здесь откроется нацеленный на Аюттхая и Бангкок второй фронт. Самые нервные жители стали уходить на север или восток, подальше от наступающих бирманцев. Другие принялись собирать все доступное оружие и копать грубые укрепления вокруг поселения. Когда стало ясно, что Третья Армия не выдвинулась наперерез захватчикам, головы снова понимающе покивали. При вторжении бирманцев такое уже случалось. Все знали историю деревни Бан Рачан[153], стоявшей против врага даже будучи оставленной на волю судьбы армией и правительством. Бан Рачан продержалась несколько месяцев и тем купила время на организацию обороны, хотя в конце концов это помогло не особо.
Но теперь все изменилось. Национальный таблоид «Матичон» выпустил карикатуру с ворвавшимся в штаб Третьей Армии огнедышащим драконом, заставившим обленившихся штабных спасаться бегством. Третья Армия внезапно пришла в движение, направив два своих полка на остановку бирманского наступления. А следом и свежеприбывшую кавалерийскую дивизию, чтобы помочь отбросить противника.
Сангхлабури с севера наблюдал за разворачивающейся битвой. Местные знатоки говорили, что ничего хорошего не выйдет, остановленная в одном месте армия Мьянмы попробует ударить в другом. И где же еще, если не на Перевале Трех Пагод, традиционном пути вторжения между горами?
Но вторжения не случилось. Пока не случилось. Горожане продолжали возводить импровизированные укрепления и прочесывать дома в поисках боеприпасов для винтовок и дробовиков. И ждали. И вот сегодня, кажется, их мрачные ожидания наконец сбылись: раздалось знакомое «умп-умп-умп» вертолетных винтов.
Четыре АН-1 «Кобра»[154] пронеслись над Сангхлабури, развернувшись у конца прикрывавшего их приближение хребта и летя к центру города, словно дразня врага открыть огонь. Люди сперва оцепенели, но потом увидели красно-бело-синие знаки на фюзеляжах. Машины были тайскими — а значит, прибыла армия.
Боевые вертолеты сновали над городом, водя носами в поисках добычи. Два направились вдоль ведущей к Перевалу Трех Пагод дороги, где их наконец встретили автоматные очереди с пограничного поста Мьянмы. Один из вертолетов завис, его нос секунду рыскал туда-сюда, а потом из-под коротеньких крыльев вырвалось пламя. «Кобра» выпустила залп неуправляемых ракет. Пограничный пост поглотили взрывы, и огонь с земли резко прекратился. Из-за неточности неуправляемых ракет вертолет попал и по тайской заставе, но двое офицеров Пограничной Полиции, к счастью, успели вовремя сориентироваться в происходящем и при открытии огня их мьянманскими коллегами со всей поспешностью покинули пост.
В Сангхлабури было явно чисто. Следующая волна вертолетов — на сей раз UH-60 «Блэкхок» — уже садилась на улицы, извергая лучшие части пехотного батальона. Солдаты из сил быстрого реагирования Третьей Армии прибыли прямо из Канчанабури. Они рассыпались и брали город под контроль, пока третья группа вертолетов садилась севернее. Среди них был русский Ми-171[155], который принялся выгружать аппаратуру и нужный для открытия портала в Ад персонал.
Команда проделывала представление уже в третий раз и действовала быстро и слаженно. Они выгрузили аппаратуру, разместили переносные дизель-генераторы и собрали портальные установки. Через сорок пять минут — в три раза меньше, чем в первый раз в Канчанабури три дня тому назад — возник черный эллипс, сквозь который двинулась длинная колонна военных машин. Первой шла механизированная пехота: из портала возникали роты, выстраивались и уходили на заранее намеченные оборонительные позиции для защиты города и перевала. За ними следовали машины легкобронированных батальонов, они собирались западнее города для рывка по главной дороге на Моламьяйн. Наконец возник артиллерийский дивизион, 105-мм гаубицы выходили на позиции для поддержки полка.
— Хорошая работа! — полковник Тханас пожал руку отдыхающему на кушетке молодому человеку.
— Без проблем, сэр, когда сигнал приходит с той стороны, все проще. Прошли все ваши машины?
— Еще нет, на подходе грузовики снабжения и тыловой эшелон. Когда они пройдут, нам нужно будет переместиться на новое место для открытия прохода следующему полку. А потом на вершину перевала, для третьего.
— Ты пьян.
Доктор Сурлет говорил полусерьезно, полушутя. Доктор Куронеко бросил на него мутный взгляд и сделал новый глоток из наполненного виски стакана.
— Ты бы тоже напился, если бы думал о том же, о чем я.
— И какая часть трансмерной математики Преисподних заставила так надраться?
