— Ваши вояки не догадались осмотреть берег там, где взяли моего товарища. Поэтому, когда они потащили нашу лодку, я просто уцепился за нее и поплыл. Естественно, появление столь диковинного судна не прошло незамеченным для стражи на пристани. Пока она глазела, я запросто проскользнул за первое кольцо охранения. Холм, конечно, у вас крутой, но не настолько, чтобы подготовленный человек не смог взобраться без тропы. Точнее, рядом с тропой. Три поста, так? И все пялятся на дорогу. Поэтому зайти в тыл и дать по голове этим горе-часовым для меня труда не составило.
— Да, ты это можешь. Одна радость — таких, как ты, немного.
— А дальше — по внешней стене на кинжалах. До самой крыши. Допрашивай вы его где-нибудь в подвалах, мое появление не было бы столь эффектным. Но вы посчитали, что чем выше, тем безопаснее. Увы, Смарис нас от этого заблуждения недавно отучили.
— Ладно, учту. Систему охраны надо пересмотреть. Может быть, окажешь старому приятелю услугу и сам ее переформируешь? Я ценю умелых. А людей мне не хватает.
— Извините, Князь. Времени нет, дела.
— Ну, положим, твоим временем сейчас распоряжаюсь я, — ишь ты, все же решил напомнить, кто здесь хозяин. Даже под дулом… пардон, под болтом арбалета. В общем, он прав — уйти нам, даже если мы его грохнем, все равно не дадут. Значит, надо договариваться. И Сайни начал рассказывать. Под его красноречивым взглядом я понял, что мне лучше не влезать в разговор "старых приятелей", которые, судя по всему, были раньше знакомы, друг друга уважали, но любви взаимной отнюдь не испытывали.
Говорил он четко, старательно обходя некоторые острые углы, в частности, мое иномирное происхождение. Не знаю, просек ли это Князь. Надеюсь, что нет: оказаться в положении подопытного кролика в здешней цитадели мне, повторюсь, отнюдь не улыбалось.
Рассказ занял не более 15 минут. Князь снова прошелся из угла в угол, оценивая услышанное, а, может быть, обдумывая ответ.
— Не знаю, разочарую я вас или порадую, но эти летуны — не из Смарис, — наконец, выдал он.
— Но я видел и оружие, и форму солдат. Подделка?
— Нет. И оружие, и форма подлинные. Более того, сами солдаты, которых вы убили, вполне могли считать себя верными подданными империи. А вот их командиры…
— Любите вы, Реттен, туману напускать, — сказал Сайни без всякого почтения. — Мы ведь не ваши вассалы, нас в мудрости и осведомленности князя убеждать нечего.
— А я ведь могу обидеться и ничего вообще вам не сказать.
— Нет, не можете. В ваших интересах нам дать хоть какую-то информацию. Эти, как вы говорите, летуны для вас — заноза в заднице. Вы их сковырнуть не можете, иначе давно бы это сделали.
— М-да, а раньше ты так со мной не позволял себе разговаривать. Я же говорю — тянешь уже на Черного короля, тянешь.
Я слушал всю эту белиберду про королей, сжавшись в углу, как мышка под щеткой пылесоса. Потому что прекрасно понимал — обсуждаются вещи, не для всяких ушей предназначенные. И не факт, что мои как раз входят в список допущенных. Сайни, насколько я мог заключить, тоже не радовала ни "королевская" тема, ни факт моей осведомленности о самом ее существовании. Но поделать он уже ничего не мог. И даже не торопил Князя. Просто смотрел на него сузившимися, предельно напряженными глазами.
— Ты прав, — заговорил наконец Реттен после затяжной, на измор собеседника, паузы. — Они для меня действительно, как ты деликатно выражаешься, заноза в заднице. Где ты эту фразу подцепил? Так вот, формально они — форпост империи на этих пустошах. Получают оттуда продукты, одежду, солдат и прочие ресурсы. И в случае серьезного конфликта вполне могут рассчитывать на ее помощь. А мне, как ты понимаешь, рассчитывать не на кого. Поэтому я их до поры до времени терплю под боком. Иногда пощипываю, как и положено доброму соседу. Они толком не знают, что за сила за мной стоит, поэтому боятся соваться. Пару раз получили по носу — вот и боятся.
Князь снова затеялся держать мхатовскую паузу, и на сей раз Сайни ему подыграл:
— Но фактически они частью империи не являются?
— Нет. Лет пятнадцать назад их умники из колдунов решили основать тут форпост. И постепенно пришли к мысли, что чем они более обособятся от центра, тем лучше. Мол, не будут им промывать мозги по поводу величия и могучия императора, не будут требовать исполнения дурацких планов и подчинения идиотским приказам… В общем, так и случилось. В конце концов, посылать в эдакую даль проверяющего — дело дорогое и хлопотное. Да он может и не дойти — если не сюда, так обратно. В Стаксу[9] это быстро поняли. Но, как видно, здешние деятели время от времени отправляют на родину какие-то важные сведения. Потому что караваны с едой и амуницией к ним ходят регулярно, четыре раза в год.
— Их-то вы, в основном, и щиплете?
— А почему же не пощипать? В конце концов, они наши исконные враги, и сокращая их поголовье, я оказываю услугу родине.
— Из которой бежали 18 лет назад?
— Скоро уже 19. И не бежал, а вынужден был удалиться.
— Мы отклонились от темы.
