Вспышки меча били и били. Иногда поверх крыши взметались щупальца, но большая часть боя шла внизу и сопровождалась жутким грохотом осыпающихся бетонных перекрытий.
Страйдер медленно, но удалялся от них…
– Они сместились к 6G. Едем за ними, – скомандовал Флеминг.
Они проехали совсем немного и остановились около наполовину разрушенного 6F. Страйдер был в нескольких сотнях метров от них, но казалось, что нависал прямо над головами, таким огромным он был. Монструозная белая колонна, выпускавшая длинные быстрые щупальца, которые хлестали по воздуху с низким гулом.
Фахим каждый раз успевал уворачиваться. Он наносил яростные удары и постоянно перемещался, но пока у него не получалось выйти на самую выгодную позицию – выше верхнего яруса щупалец. Он оказался зажат между «руками» и «ногами», которые иногда тоже били, – и поэтому у него все силы уходил в основном на оборону, а не нападение.
Найт наблюдал за сражением не отрываясь и, кажется, даже не мигая.
Страйдер шёл сквозь здание, как человек шёл бы сквозь воду, – оно лишь немного замедляло его ход. Но для Фахима летящие обломки и падающие куски перекрытий были опасны. Ему приходилось постоянно отступать, уклоняться ещё и от них, а навязать своё направление движения страйдеру у него пока не получалось.
Сандра знала, как это сделать: надо перемещаться быстро, теснить страйдера со всех сторон сразу, чтобы он ни в одну сторону не мог пройти слишком далеко. Она была уверена, Фахим всё это тоже отлично знал и сотни раз делал на тренажёрах, но когда оказался один на один с настоящим монстром…
Ну почему нельзя было выходить против страйдера сразу нескольким?
Сандра знала почему. Это тоже объясняли в школе. Мечи были световыми, и если частоты волн двух мечей определённым образом расходились, то происходило нечто вроде взрыва и оба привода просто выходили из строя, выгорали…
В идеале мечи должны были быть полностью синхронизированы, но так как удары по страйдеру и просто его гравитационное излучение изменяли частоты, пока никто и не придумал, как этого добиться. Сандра знала, что несколько научных центров работали над тем, как связать два привода, заставить их моментально реагировать на изменения и поддерживать синхронизацию, но пока создать мечи, которые бы работали в паре не получалось. Синхронизировать их настолько точно даже в лаборатории не могли, не говоря уже о том, чтобы подключить к телу человека.
– Он устаёт, – тихо произнёс Найт, неизвестно к кому обращаясь.
Флеминг оглянулся на него, но ничего не сказал. Он наверняка и сам видел, что Фахим замедлился. Он выдыхался…
Страйдер перемещался всё более уверено – его почти не получалось сдерживать. Теперь он уже крушил здание 6H.
– Найт, – произнёс Флеминг, – готовься.
Найт коротко кивнул.
Сандре стало немного жутко от того, как обыденно всё это происходило. Флеминг знал, что скоро Фахим будет убит или пострадает – для этого было всего лишь выводом из наблюдений. Он не был расстроен, подавлен или хотя бы зол.
Сандра сглотнула, с трудом протолкнув мгновенно ставшую вязкой слюну в горло.
Сегодня наконец всё случится. Цикл начнётся и закончится.
Ей и без того сильно повезло – в их секторах открылось не так много червоточин, и даже когда сражались «клинки» с их базы, Флеминг не выставлял Найта, потому что страйдеры были второго и четвёртого уровней.
Найт снял с держателя свой шлем, застегнул верх костюма под самое горло, а потом положил руку на плечо Сандры:
– Идём.
Их повезли туда, где шло сражение.
Страйдер теперь был чудовищно близко. Уши закладывало от грохота обваливающихся этажей. Дышать было тяжело из-за отвратительного прелого запаха субстрата, в котором выращивали растения.
Сандре казалось, она находится внутри разъярённого урагана. Именно так всё было рядом со страйдером…
– Всё, приехали, – объявил водитель.
Найт поднялся с сиденья, но когда Сандра встала, остановил её:
– Оставайся здесь. Дальше я один.
Крыша фургона для него была низковата, и Найту приходилось наклонять голову.
– Но я должна быть близко! – Сандра всё никак не могла забыть того обезумевшего «клинка», который потерял «гарду».
– Я найду тебя, – пообещал он.
Найт уже хотел надеть шлем, как вдруг опустил его, сделал шаг к Сандре и поцеловал её. Поцелуй был глубоким, сильным, но быстрым.
Найт спрыгнул с подножки фургона и зашагал вдоль здания 6G, с этого края до сих пор целого. С ним были два сопровождающих.
Сандра тоже выскочила наружу несмотря на слова Найта и долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся в клубах пыли.
Она уже не думала о том, что её ждёт в конце, когда Найту потребуется выйти из цикла, это было вообще неважно… Лишь бы он выжил.
Впереди Фахим всё ещё бился со страйдером. Он сумел отрубить одно из верхних щупалец, но пока у страйдера не было ни одного серьёзного повреждения, и он почти свободно шёл туда, куда хотел.
Пахло озоном.
Сандра впервые чувствовала этот запах. Запах не просто озона, а запах ран страйдера, его обнажившихся внутренностей.
