– Конечно не выбраться, – согласился Артемис. – Мы внутри «бентли». Багажник – стальная коробка с титановым замком. – Он набрал полную грудь прохладного воздуха. – Как это могло получиться? Все изменилось. Дворецки должен был оставить клетку в моем кабинете. Вместо этого он подкрался из спальни и усыпил нас. Теперь мы не знаем, где находимся сами и тем более где находится лемур. А вдруг они его уже забрали!..
Элфи прижалась ухом к крышке багажника:
– Я могу сказать тебе, где мы находимся.
Снаружи сопели и фыркали звери.
– Мы рядом с животными. Я думаю, в зоопарке или зверинце.
– Ратдаун-парк! – воскликнул Артемис. – И это говорит о том, что они еще не забрали лемура. График и ситуация изменились.
Элфи задумалась:
– И мы эту ситуацию больше не контролируем. Наверное, пора признать поражение. Когда твое младшее «я» отвезет нас в особняк, вернемся домой, в свое время. Может, тебе удастся отыскать лекарство в будущем.
Артемис ожидал такого предложения.
– Я думал об этом. Лемур по-прежнему представляет собой оптимальный вариант, и мы находимся всего в нескольких метрах от него. Дай мне пять минут, и мы выберемся отсюда.
Элфи, что неудивительно, ему не поверила:
– Пять минут? Даже великий Артемис Фаул вряд ли способен выбраться из стальной коробки всего за пять минут.
Артемис закрыл глаза и сосредоточился. Он старался не обращать внимания на тесноту, елозящие по щекам пряди волос и неприятный зуд от щетины на подбородке.
– Сдавайся, Фаул, – не отставала Элфи. – Мы попались. Даже Мульчу Рытвингу, если б он проходил мимо, пришлось бы изрядно повозиться с этим замком.
Артемис нахмурился, недовольный тем, что его отвлекают, потом его лицо расплылось в жуткой из-за яркого света улыбке.
– Если бы Мульч Рытвинг проходил мимо, – прошептал он. – Каковы шансы?
– Нулевые, – ответила Элфи. – То есть совсем никаких. Готова поставить свою пенсию.
И в этот момент кто-то постучал по крышке багажника.
Элфи закатила глаза:
– Нет. Даже ты не…
Улыбка Артемиса прямо-таки лучилась самодовольством.
– Скажи, какая у тебя пенсия?
– Не могу поверить. Отказываюсь. Этого просто не может быть!
Кто-то снова постучал по крышке, потом послышался тихий скрип и приглушенное ругательство.
– Какой гортанный голос, – заметил Артемис. – Совсем как у гнома.
– Скорее всего, это Дворецки. – Элфи уже начал раздражать довольный вид Фаула.
– Дворецки ругается на гномьем? Маловероятно.
Из внешнего мира до них донеслись металлические звуки…
Дзинь. Блям. Бум.
…И крышка багажника распахнулась, открыв кусочек звездного неба и сверкающий силуэт гигантской опоры. Тут же проем заслонила косматая голова с лицом, измазанным землей и кое-чем похуже. Подобное лицо могла любить только родная мать его обладателя, и то лишь в том случае, если у нее было слабое зрение. Темные, близко посаженные глаза, густая борода, которая шевелилась, словно раскачиваемые течением водоросли. Зубы у этого существа были крупные и квадратные, и копошащееся между резцами насекомое не добавляло ему привлекательности.
Это был, конечно, Мульч Рытвинг.
Гном поймал невезучее насекомое языком и с наслаждением разжевал.
– Жужелица, – сообщил он, смакуя добычу. – Leistus montanus. Приятный букет, крепкий, немного грубоватый панцирь и просто взрыв ароматов на нёбе, когда раскусишь.
Он проглотил бедную тварь и мощно рыгнул, шлепнув толстыми губами.
– Никогда не рыгайте в туннеле, – посоветовал он Артемису и Элфи небрежным тоном, будто они сидели за столиком в кафе. – Земля опускается вниз, воздух поднимается вверх. Очень плохая мысль.
Элфи хорошо знала Мульча. Болтовней он просто отвлекал внимание, чтобы тем временем как следует осмотреться.
– Ладно, теперь к делу, – произнес наконец гном, отбрасывая в сторону мертвый волосок бороды, которым открыл замок. – Судя по всему, я нашел запертыми в багажнике машины человека и эльфийку и должен задать себе вопрос: «Обязан ли я выпускать их на свободу?»
– И как ты на него ответишь? – спросил Артемис, с трудом скрывая нетерпение.
Черные, навыкате глаза Мульча отражали лунный свет.
– Так, молодой вершок понимает язык гномов. Интересно. Тогда пойми вот что, человек. Я выпущу вас только после того, как получу свои деньги.
«Ага, – смекнула Элфи. – Значит, дело в деньгах. Эти двое каким-то образом успели договориться».
Она решила, что достаточно долго пробыла в заточении.
«Мульч еще не стал моим другом, – подумала она, – поэтому нет необходимости вести себя вежливо».
Она подтянула колени к подбородку, прижала их к себе обеими руками, чтобы увеличить хотя бы на фунт силу упругости.
Мульч мгновенно понял, что она собирается сделать.
– Эй, эльфийка…
Больше он сказать ничего не успел, поскольку получил сокрушительный удар по лицу крышкой багажника. Гном попятился и свалился в вырытую им самим яму, удивленно вскрикнув и подняв тучу пыли.
Элфи вылезла из багажника, перешагнув через Артемиса, и принялась жадно глотать свежий воздух, расправив грудь и подняв лицо к небу.
– Извини, – сказала она между вздохами. – Там было слишком тесно. Не люблю, когда тесно.
– Клаустрофобия? – спросил Артемис, выбираясь из багажника.
