Элфи шла за ним, прикрывая тылы выпрямленными указательными пальцами. Пальцы, конечно, не сравнить с заряженным оружием, но и ими, обладая достаточной силой, можно переломать кости.
– Быстрей, Артемис. Силы Номера Первого иссякают, до перехода осталось совсем немного.
Артемис осторожно переступил нажимной датчик на двенадцатой ступени.
– Мы почти на месте. Еще несколько секунд.
С тех пор как они покинули кабинет, ничего не изменилось: шкаф так и стоял нараспашку, с верхней полки свисал шарф, похожий на норовящую удрать змею.
– Отлично, – сказал Артемис, вновь обретая уверенность в себе. – Вот это место. Точно.
Элфи тяжело дышала.
– Наконец-то. Я с трудом принимаю сигнал. Словно бегу за едва уловимым запахом.
Артемис обнял ее за плечи. Все трое были голодны, измотаны, но чувствовали себя победителями.
– Я думала, ты погиб, – сказала она.
– Я тоже, – признался Артемис. – А потом понял, что не могу умереть, по крайней мере на этот раз.
– Может, объяснишь, что ты имеешь в виду?
– Потом. За ужином. А пока давай откроем туннель времени, мой верный друг.
Вдруг закрывавшие окно эркера шторы распахнулись. Глазам юноши и эльфийки предстали младший Артемис и Дворецки, облаченные в костюмы из фольги. Телохранитель расстегнул костюм и продемонстрировал висящий на груди огромный пистолет.
– Так что там насчет туннеля времени? – спросил десятилетний Артемис.
Мульч Рытвинг зарывал золотую монетку в качестве жертвоприношения гномьему богу удачи Шамми, как вдруг земля взорвалась у него под ногами и он оказался верхом на ледокольном носу шаттла.
«А я даже ничего не услышал, – подумал он. – Вот и верь после этого в Шамми».
Мульч не успел даже разобраться, где верх, а где низ, как оказался отброшен к серебристому ясеню и понял, что не в состоянии пошевелить кадыком из-за упертого в него ствола «Нейтрино». Волоски бороды инстинктивно почувствовали недружелюбные намерения оружия и мгновенно обвили ствол.
– Хороший шаттл, – сказал Мульч, чтобы выиграть время и дождаться, когда погаснут звезды в глазах. – С бесшумным двигателем, я полагаю.
Перед ним стояли трое пикси, двое мужчин и одна женщина. Обычно пикси довольно миролюбивые существа, но эти мужчины были вооружены, а женщина явно могла убивать одним взглядом.
– Спорим, – продолжал гном, – вы готовы поджечь мир только ради того, чтобы посмотреть, как он горит.
Опал ввела предложение в блокнот карманного компьютера:
– Спасибо за подсказку. А теперь выкладывай все, что знаешь.
«Посопротивляюсь немного, а потом накачаю ее дезинформацией».
– Я тебе ничего не скажу, дьявол в обличье пикси, – заявил он, нервно дергая кадыком.
– О-о, – простонала Опал и топнула ножкой. – Неужели меня никто не боится?
Она сняла перчатку и прижала большой палец к виску Мульча:
– А теперь покажи мне все.
И, используя последнюю искру добытой нечестным путем магии, она высосала из мозга пленника воспоминания о последних днях. Ощущение оказалось крайне неприятным даже для существа, привыкшего извергать из себя огромные массы материи. Пока враги рылись у него в мозгах, Мульч что-то нечленораздельно бормотал и сучил ногами. Получив желаемое, Опал удалилась, оставив бесчувственного гнома валяться на земле.
Очнется он через час, обнаружит пусковой чип шаттла в кармане, но так и не вспомнит, как он здесь оказался.
Опал закрыла глаза и просмотрела полученные воспоминания.
– Ага, – сказала она с улыбкой. – Туннель времени.
– На это нет времени, – настаивал Артемис.
– А я думаю, есть, – возразил десятилетний Артемис. – Вы вторично проникли ко мне в дом, так извольте, по крайней мере, объяснить, что значит «туннель времени». Не говоря уже о том, почему вы до сих пор живы.
Старший Артемис убрал волосы с лица:
– Теперь-то ты узнаешь меня. Наверняка.
– Здесь тебе не реклама шампуня. Оставь в покое свои волосы.
Элфи согнулась почти пополам, держась за сердце.
– Скорей, – простонала она. – Или мне придется уйти без тебя.
– Прошу вас, – взмолился Артемис. – Мы должны уйти. Это вопрос жизни и смерти.
Младший Артемис был неумолим.
– Я чувствовал, что вы сюда вернетесь. Здесь все началось, именно на этом месте. Судя по записи камер наблюдения, вы просто возникли в этой комнате. Далее вы последовали за мной в Африку, и мне подумалось, что, если я спасу животному жизнь, вы снова появитесь здесь с моим лемуром. Мы просто заблокировали тепловые излучения наших тел и стали ждать. И дождались.
– Не слишком убедительно, – заметил старший Артемис. – Мы действительно охотились за лемуром. Но тогда зачем нам возвращаться с ним сюда?
– Я понимаю, логика моя небезупречна, но мне терять было нечего. А приобрести, как все мы видим, я мог немало.
Элфи надоело слушать, как Фаул нахваливает сам себя.
– Артемис, – сказала она, – я знаю, ты не бессердечен. Ты хороший человек, хотя сам пока об этом не подозреваешь. Ты пожертвовал бриллиантами, чтобы спасти мне жизнь. Чего тебе стоит просто нас отпустить?
Младший Артемис обдумывал это в течение полутора мучительных минут.
