Директор бросил взгляд на первый экран. Альтиметр показывал тысячу метров. Зонд вот-вот рухнет. Как и в прошлый раз, цифры дошли до нуля и первый монитор погас. На втором мониторе в море бескрайнего космоса плыла земля. С виду картинка ничуть не изменилась. " Еще бы, наш зонд для планеты, как укус комара, - подумал директор. - Слишком мал". Словно в ответ на его мысли изображение дрогнуло. В самом центре экрана вдруг отчетливо обозначалось и стало расти темное пятно. Оно имело форму идеального круга и по краям его начали появляться огненные сполохи. Директор от удивления не мог вымолвить ни звука. такого он точно не ожидал увидеть. Тем временем, огненная плазма охватила уже большую часть картинки, смертельный вихрь несся над планетой, уничтожая все живое. В воздух поднимались миллионы тонн земли и камня, вырванные чудовищным взрывом из поверхности в месте падения зонда. Пламя на экране распространялось во все стороны, пока не охватило полностью Землю. Тут и там вспыхивали проснувшиеся вулканы, огромные волны цунами накатывались на берега и довершал все кипящий кислотный дождь, пролившийся с темного, наполненного огнем неба. Ясно было, что выжить в этом адском пламени не мог никто. Наконец экран погас, замигала надпись - данные повреждены. В лаборатории повисла гнетущая тишина.
12.
Директор мочал. Молчал и опустивший голову Петров, нервно теребя пальцами пуговицу на халате. Загадка века была разгадана, но от этого факта ни одному ни второму не становилось легче. Метеорит, упавший в далеком прошлом на землю и уничтоживший динозавров, оказался научным зондом, отправленным в прошлое. Наконец директор решился нарушить молчание:
- Есть какие-то предварительные выводы?
В ответ Петров пожал плечами и подвинул директору распечатку показаний со спутника и зонда:
- В момент удара выделилось огромное количество энергии. Как будто одновременно взорвали миллион термоядерных бомб. Единственное объяснение, которое приходит мне в голову - мы что-то упустили в своих расчетах. При таком взрыве масса зонда должны была быть не меньше тысячи миллиардов тонн. А наш зонд весил всего 30 килограмм.
- 30 килограмм говоришь? - директор смотрел и, казалось, не видел Петрова. - Кажется, я начинаю догадываться. Такая энергия по второму закону ньютона не могла возникнуть ниоткуда. Значит, что-то эту энергию выделило.
Директор схватил телефон, набрал номер:
- Марк Евгеньевич, вы еще не спите? Простите великодушно, что беспокою, не могли вы подъехать в институт? Да. Срочно. Я вызову вам такси.
Он положил телефон в карман и посмотрел на Петрова, неожиданно перейдя на доверительный тон:
- Облажались мы с тобой, Олег. Сильно облажались. А больше всего я, - директор поднялся и, опустив плечи, вышел.
Петрову ничего больше не оставалось, как последовать за ним.
13.
Когда приехал Эпштейн, Петров с директором уже прикончили одну бутылку коньяка. Войдя в кабинет, Марк Евгеньевич многозначительно поглядел на директора. Тот, сунув руку в тумбочку, достал на свет еще одну бутылку, стакан и разлил остатки. Крякнув, Эпштейн выпил предложенное и только тогда заговорил:
- Судя по всему, дело плохо?
Ему ответил директор, несмотря на выпитое, абсолютно трезвым голосом:
- Плохо, Марк Евгеньевич, очень плохо. Олег, покажи запись.
Петров протянул руку, щелкнул выключателем и стенная панель засветилась. Картина была знакома директору, но Марк Евгеньевич смотрел на нее с нескрываемым любопытством. На экране проносились события далекого прошлого. Когда запись кончилась и на экране вновь возникла надпись "Данные повреждены", Эпштейн, не глядя на директора, налил себе еще и выпил. Помолчал и только потом произнес:
- Поздравляю.
- С чем это еще? - Петров
- С успешным проведением эксперимента по изменению прошлого, вот с чем.
Директор осуждающе посмотрел на Эпштейна:
- Дурак вы, Марк Евгеньевич, и шутки у вас - дурацкие.
Марк Евгеньевич, ничуть не обидевшись, развел руками, как-бы говоря: "Какие шутки?" - и произнес:
- Меня вы позвали, конечно, не ради того, чтобы отметить это значительное событие?
В ответ директор подвинул к профессору толстую папку с материалами эксперимента:
- Здесь все расчеты, в том числе сделанные мной. Вы можете сделать предположение, почему вдруг небольшой зонд повел себя, как огромный астероид? Вместо того, чтобы приземлится в штатном режиме и начать свою работу, он превратил большую часть планеты в дымящиеся руины, спровоцировав ужасный катаклизм. Катаклизм, который в нашей истории отмечен как вымирание динозавров. Жду от вас ответа как можно скорее. Через три часа на космодроме начнут подготовку к запуску. Может, еще не поздно все исправить...
Петров и Эпштейн в ужасе уставились на директора. Первым опомнился Петров:
- Исправить? Вы сказали исправить? Владлен Казимирович, это невозможно, и вы знаете почему! - сам того не желая, Петров процитировал давешние слова директора, когда он наложил вето на проведение эксперимента. Марк Евгеньевич присоединился к нему:
