Он проводил беглецов взглядом. Они уверенно мчались вперед, но путь им преграждала река. Может быть, подумал Тэд, их ждет у воды лодка.
Может быть, на другом берегу -- их друзья.
Но река слишком далеко.
Он повернулся к лесу. На него мчались три туземца с копьями наперевес.
В этот момент они находились в той же точке, где упала девушка.
Преследователей и беглецов разделяли неполные сто метров, и охотники бежали столь же резво, сколь и намеченные ими жертвы.
"Не успеют сесть в лодку, -- оглянулся и вынес приговор Тэд, -- парень, может быть, и сумел бы получить достаточно форы, бегун он хороший. Но с ним девушка, она тормозит дело..."
Он снова развернулся к охотникам. Они набегали, вызверившись оскалами, яростно сверкая белками глаз, наведя копья прямо на Тэда.
И тут он понял, что туземцы приняли его за врага -- так же, как и убегающий от них парень. За врага, который встал у них на пути.
Почему Тэд вызывал столь однозначные ассоциации у разных людей в этом мире, он не понимал. И даже успел немного обидеться.
А в следующее мгновение к нему с убийственно тяжелым шелестом понеслось копье. Крайний справа охотник не выдержал напора собственной враждебности и метнул оружие с безнадежного расстояния в полсотни метров. Копье упало на середине пути к Тэду.
-- Идиоты, -- констатировал Тэд и понял, что надо уносить ноги. И бросился прочь от туземцев. Вслед за девушкой, которая была так похожа на Джулию.
Он понесся по равнине, восхваляя себя за то, что дома нарушил правила санитарии и не снял с ног кроссовки, входя в комнату. Теперь они упруго отталкивались от жесткой травы и, казалось, сами несли его к реке.
Бежать было легко еще и потому, что дорога шла под уклон. Впереди перед собой он видел смуглую мускулистую спину парня и серую накидку девушки. Они были довольно близко, Тэду даже показалось, что он слышит быстрое дыхание беглецов. Но они его уже не интересовали.
Он думал о собственном спасении.
Что делать?
"Эх, -- с досадой подумал он, -- были бы со мной ребята.
Здоровяку Алану разобраться с этими охотниками -- раз плюнуть.
А я и Энди помогли бы ему. А потом умник Лейбан что-нибудь придумал бы..."
Он споткнулся и сбился с шага. Тут же восстановил темп бега и припустил с новой силой. Но очень скоро дыхание затруднилось, отяжелели бедра.
Конечно! Он уже пробежал метров сто на полной скорости, а до воды -- больше километра. Спринтерский темп не годился, надо было сбавлять ход.
За спиной раздавались дикие крики туземцев. Они приближались, а спины девушки и парня медленно, но удалялись. Тэд понял, что он проигрывает в скорости аборигенам. Не те способности.
Он задыхался и чувствовал, что здорово сбавляет темп бега. Его должны были настичь с минуты на минуту. Спасение бегством не получалось.
Ну надо так глупо провалиться черт-те куда! И кончить тем, что попасть под копья каких-то первобытных идиотов! Как выбраться из этого морока?
"Вот провалишься в другой пространственно-временной континиум и так и не поймешь, из-за чего. И не будешь знать, как вернуться обратно..." -- раздался в голове голос Энди. Тэд с надеждой прислушался. Голос сбивался тяжелым дыханием.
"Я тоже думал о том, почему его обратно забросило в то же место и в то же время. И пришел к выводу, что дело в подпруге..."
Ну же, Тэд, думай! Грудь горела огнем, ноги становились ватными...
Это сбивало с мысли. Что он говорил про возвращение?
И высверкнуло:
"Чтобы вернуться, надо сосредоточиться и спросить себя: "Хочу я вернуться или нет? И если хочу, то зачем, что у меня там такое осталось, что мне никак нельзя потерять?"
Он споткнулся и на полном ходу рухнул на землю. Только успел в падении перевернуться на бок, чтобы не пахать носом, и сделал борцовскую отмашку рукой. Это смягчило падение, он тут же перекатился на спину и подогнул ноги, чтобы подняться.
Но увидел, как в десяти шагах от него над мордатым разукрашенным лицом взлетает смуглая рука с копьем и каменное острие направляется ему в грудь. Увернуться от удара он не успевал.
Время остановилось. Он смотрел на острие копья.
Он никогда не вернется домой.
И никогда не получит ответ от Джулии. И никогда не увидит ее...
Его сердце рванулось в бешеном порыве отчаянного протеста, и кто-то вдруг закричал в нем на разные голоса:
"Что у меня там такое осталось, что мне никак нельзя потерять?"
"Этому человеку просто не к кому было возвра-щаться..."
"Но я бы обязательно вернулся. Ты понимаешь, почему? Понимаешь?.."
Сиреневое небо обрушилось на землю, растворило в себе острие копья, хищную рожу аборигена, поглотило все звуки и опрокинуло Тэда в свистящую пустоту.
* * *
На следующий день Тэд сидел напротив своего компьютера и рассказывал Алану и Энди:
-- И я оказался здесь, на полу... Компьютер работал нормально.
Почтовый клиент вывел на экран обычное -- "ваше сообщение отправлено". Я еще на часы посмотрел, как только сюда вернулся: здесь столько же времени прошло, сколько я там находился. -- Он развел руками. -- Вот так. Хотите верьте, хотите -- нет... -- закончил он.
