Руслан Той пришел к финишу первым, в этом никто и не сомневался. Не зря он считался лучшим пловцом школы. Никита слегка сдержался на финише и пропустил вперед Игоря, сам же приплыл третьим. Он и не стремился к победе, Михаил Федорович ясно дал понять, что главное — участие. В итоге команда школы победила, и зал взорвался новыми криками и аплодисментами. Директор Олег Павлович произнес хвалебную речь, после чего спортсменов наградили памятными грамотами.
Вскоре зал бассейна опустел. Артем остался на трибуне дожидаться Легостаева, который ушел переодеваться. Впрочем, им еще предстояло мыть здесь полы.
Отбывать наказание Никите было не впервой. Нелли Олеговна его сильно не любила и частенько отправляла драить школьные полы, так что он здорово поднаторел в этом деле. Артем же ныл и стонал, едва отжимая мокрую тряпку, и не переставал жаловаться на свою горькую судьбу.
Бок о бок с ними работала никогда не унывающая Алена Кизякова, которой тоже часто доставалось от завуча. На высоких каблуках, в модных джинсах и яркой цветастой блузке, Алена махала шваброй, громко распевала, пританцовывала, и все амулеты тряслись и бренчали в такт ее движениям. Она нашла общий язык с Шницелем и теперь была готова носить его на руках.
— Мой рысь очень храбрый и сильный! — рассказывала она парням. — Мы всегда гуляем с ним в парке, и я ничего не боюсь! Но ходим днем, а то по вечерам там ошивается всякий сброд — то бандиты, то оборотни…
— А вещи твои больше не портит? — спросил Артем.
— Нет! Оказывается, просто нужно было гулять с ним почаще!
— Может, мне Эдика начать выгуливать? — задумался Бирюков. — А то этот маленький звереныш повадился таскать у меня ноутбук!
Никита усмехнулся. Он знал, как трепетно Артем относится к своим вещам, — готов убить за малейшую царапину.
Закончили они уже около девяти вечера, на улице к тому времени совсем стемнело. В здании школы было практически пусто, лишь в некоторых кабинетах еще горел свет, в том числе и в редакции "Прожектора", — кто-то из юных журналистов заработался допоздна.
— Подожди меня на крыльце, — попросил Никита Артема, когда они вышли из бассейна. — Я забегу кое-куда.
И он припустил к туалету. Артем натянул куртку, вышел на улицу и зябко поежился. Вечера были еще довольно прохладными. Мимо прошли Артур и Игорь, протопала Нелли Олеговна. Заметив Артема, она довольно ухмыльнулась. Бирюков показал ее спине язык. А Никиты все не было.
— Да куда он провалился?! — начал раздражаться Бирюков.
Чувствуя, что вот-вот покроется инеем, он вытащил из кармана мобильник, но тут же вспомнил, что Легостаев потерял свой телефон. Артем громко чертыхнулся и развернулся к двери…
Внезапно кто-то сзади крепко обхватил его за голову и прижал к лицу тряпку, пропитанную чем-то ужасно вонючим. Артем хотел возмутиться, но не смог. Его ноги вдруг стали ватными, перед глазами все поплыло, а затем он потерял сознание и уже не ощущал, как его быстро поволокли прочь от школьного крыльца…
Аглая Тимофеевна собиралась домой. Получив в гардеробе куртку, Никита отошел к окну. Неподалеку, у большого зеркала, застегивал короткое пальто Руслан Той. Сегодня он почему-то был один, Кривоносов и Попов его не сопровождали.
Руслан увидел в зеркале Никиту и сдержанно ему кивнул. Легостаев удивленно вскинул брови, но кивнул в ответ. Прежде он не замечал за Тоем каких-либо проявлений дружелюбия. За все годы совместной учебы они друг с другом и парой слов не перекинулись. Той его попросту игнорировал, предпочитая общаться со своими дружками. А после трагедии на метеостанции, когда дед Тоя — создатель "Колебателя земли" — погиб у него на глазах, Руслан вообще стал замкнут и молчалив. Наверное, случившееся его сильно потрясло и заставило по-новому взглянуть на многие вещи.
— Поздравляю с победой, — сказал ему Никита просто, чтобы что-то сказать.
Руслан прокашлялся, затем хрипло произнес:
— Ты тоже неплохо выступил.
Надо же, умудрился где-то простудиться. Никита улыбнулся на прощание и вышел из школы. Той еще задержался у зеркала.
На крыльце Легостаев огляделся. Артема нигде не было видно. Никита спустился по ступенькам и покрутил головой по сторонам. Куда запропастился Бирюков?
Из-за угла донесся какой-то шорох. Никита обернулся и направился на звук.
— Артем! — позвал он. — Заканчивай уже, домой пора!
Шорох за углом повторился. Никита подошел ближе, прислушиваясь. Что-то вдруг блеснуло у него под ногами. Мобильник Артема!
Легостаев озадаченно нахмурился. Он хотел поднять оброненный телефон, но тут ветер донес до него быстро приближающийся запах какой-то химии. Никита резко обернулся и успел увидеть перед собой высокий стройный силуэт. В следующее мгновение к его лицу прижалась тряпка, пропитанная чем-то едким и дурманящим.
Никита вскинул руку, чтобы убрать от лица мокрую тряпку, но его крепко обхватили за голову и еще сильнее прижали кляп. Он резко вдохнул и тут же почувствовал, что теряет сознание.
Никита обмяк, привалился к кирпичной стене, затем сполз на землю. Лидия Белохвостикова довольно усмехнулась.
