— Это место пустует уже много лет, — сообщил Боец. — Я слышал, что сначала зоопарк хотели просто отремонтировать, но не знали, куда переселить животных. Тогда было решено построить рядом новый зоопарк. Всех обитателей перевезли в новые вольеры, а старое место забросили. Сначала хотели расширить территорию, присоединить старый зоопарк к новому. Но, как только подсчитали, сколько это будет стоить, сразу передумали. С тех пор старый зоопарк так и стоит заброшенный.
— Откуда ты столько знаешь? — удивилась Тесса.
— Я же состою в организации экологов, — ответил Боец. — А там все знают эту историю.
Никита вывел их на широкую круглую поляну, поросшую травой. В центре возвышалось какое-то сооружение, обвитое плющом. Кое-где среди листвы торчали ржавые прутья.
— Раньше тут была площадь, — вспомнила Тесса, — а это, — она показала на странное возвышение, — фонтан.
— Немного же от него осталось, — проворчал Боец.
Никита вдруг замер.
— Что-то есть, — сообщил он.
Ночной ветерок действительно донес до него странный запах. Нечто подобное он ощущал в подземельях в окрестностях деревни Ягужино. От одного воспоминания у него по спине побежали мурашки. Никита двинулся к развалинам фонтана. Запах шел оттуда. Боец и Тесса осторожно последовали за ним. Трава здесь доходила почти до колен.
Никита приблизился к фонтану и снова остановился. Каменный бассейн оказался не очень глубоким. Через невысокие бортики тянулись наружу побеги плюща. Когда Никита подошел ближе, запах перерос в отвратительную вонь.
— Это… — парень поморщился, — это…
— Так пахнет падаль, — тихо договорила Тесса.
Боец раздвинул листья дулом ружья, Никита посветил фонариком на дно бассейна. Все трое в ужасе отшатнулись.
— Господи! — выдохнула девушка. — Кости!
— Не так давно это было собакой, — мрачно проговорил Боец. — Значит, мы на верном пути. Наверное, это одна из пропавших псин. Нужно искать дальше.
Тесса принюхалась, подняв лицо к небу. Никита повторил ее движение.
— Я чувствую, — сказал он.
Тесса кивнула.
— Оттуда. — Она показала рукой на дальний край площади.
Над кронами высоких деревьев выступал большой купол старого павильона. Крыша его местами провалилась, в ней зияли черные дыры. Стены здания, как и все вокруг, покрывали длинные побеги плюща.
— Идеальное место для логова, — заметил Боец и бесстрашно зашагал к павильону.
Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах разложения. А вскоре Никита ощутил еще кое-что: из развалин потянуло свежим сигаретным дымом.
— Там кто-то есть, — настороженно произнес парень.
В зарослях возле здания мелькнул свет мощного фонаря. Никита, Тесса и Боец рухнули на землю и замерли. Едва они это сделали, яркий луч осветил окрестности разрушенного фонтана.
— Я точно что-то слышал! — произнес громкий мужской голос. — Прямо отсюда!
— Ну так сходи и проверь.
— Когда поблизости бродит Гидеон? Нет уж, спасибо.
Раздался нервный смех. Никита осторожно повернул голову: на краю поляны стояли два охранника в знакомой черной форме "Экстрополиса". Оба были вооружены винтовками с оптическим прицелом. Один продолжал курить, второй осматривал площадь, водя по ней лучом фонаря. Сейчас он смотрел в сторону, противоположную той, где прятались Никита и его спутники.
— Ладно, пошли. — Охранник щелчком отбросил сигарету в сторону. Она упала в полуметре от Легостаева. — Сам президент здесь, нам не стоит надолго отлучаться.
Никита навострил уши.
— Что ему, охраны мало? — проворчал второй.
Они направились к павильону, и вскоре из зарослей донесся скрип открывающейся двери.
— Какой еще президент? — тихо поинтересовался Боец.
— "Экстрополиса", не иначе. — Никита, вскочив, затоптал тлеющую сигарету. — Если сам Кривоносое сюда приперся, значит, что-то случилось. И это гораздо серьезнее пропавших собак.
— Пойдем посмотрим? — предложила Тесса.
— А стоит ли? — замялся Боец. — Это может быть опасно.
— А мы тихонько, они даже не заметят нашего присутствия.
Они пробрались через кусты и увидели высокие двустворчатые двери павильона. Боец пошел первым с ружьем наперевес, Никита и Тесса переглянулись.
— Тебе необязательно делать это, — произнес Легостаев.
— Перестань, — улыбнулась она. — Это так интересно.
Никита лишь вздохнул и погасил фонарь. Они вошли в приоткрытые двери и оказались в длинном темном коридоре. Где-то впереди виднелся свет, оттуда доносились приглушенные голоса.
— Надеюсь, вы не зря вытащили меня из дома в такое время, профессор, — услышал Никита голос Эдуарда Кривоносова. — При нынешних обстоятельствах я стараюсь лишний раз не покидать особняк, знаете ли…
— Ситуация вышла из-под контроля. — Голос Штерна Никита не перепутал бы ни с чьим другим. — Необходимо срочно что-то предпринять.
— Показывайте, что тут у вас стряслось.
Послышался какой-то скрип, звуки множества шагов. Кто-то тихо выругался, кто-то шумно вздохнул.
— Черт побери! — воскликнул Эдуард Кривоносов.
