- Почему вы не обратились в Ковен? Бесоборы те еще зануды, но неплохо знают свое дело.
- Репутация. Фамильное имя. Если в городе узнают о том, что мой брат продал душу, дабы сгубить меня...
- Не сгубить, - огромный Выродок неожиданно улыбнулся. - Выглядит так, будто он хотел заставить вас признаться. Умный смертный. Хотя на мой взгляд поступил несколько театрально. Да и размен неравноценный.
Я почувствовал, как кровь бросилась в лицо.
- Я ни в чем не виноват!
Сколько раз еще мне придется повторить эти слова, глядя в понятливо улыбающиеся физиономии?!
- Я слышал о смерти вашего брата. Дуэль, не так ли?
- Убийство, милорд. Его спровоцировал и вызвал Атуан Пемброк.
- Ах этот... тогда действительно похоже на убийство. В ваших кругах его ведь так и называют: Лорд-убийца?
- Я слышал такое прозвище, - осторожно сказал я.
- Да будет вам. Все знают, чем он промышляет. Наемный бретер, который своей шпагой решает запутанные проблемы голубой крови. Право наследства, сатисфакция за наставленные рога, соперничество в карьере. Несколько удачных ударов шпагой могут так многое упростить, а он, я слышал, на удивление хорош. Быстр. Удивляюсь, почему его до сих пор не зарезали и не отравили.
- Милорд, - взмолился я. - Я не хочу сейчас обсуждать Атуана Пемброка. Мой недруг куда опаснее. Вы поможете?
- Кто посоветовал вам ко мне обратится?
- Магистр Барклай.
- Дэрен Барклай? Дэрен Угольные пальцы? - Слотер удивленно вскинул брови. - Так он еще жив? Когда я видел старика последний раз - из него песок сыпался.
- Он в добром здравии, полон сил и передает вам свое почтение, - сказал я, отчаянно надеясь, что тем потрафлю великану, а не приведу его в раздражение; все-таки у старого ковенита то еще чувство юмора.
Повезло. Услышанное, похоже, пришлось Выродку по душе. Он ухмыльнулся, отставил чашку, поднялся на ноги и снял с деревянного гвоздя перевязь с амуницией.
- Надо же. Обязательно навещу старика, нам есть, что вспомнить. Где он сейчас живет?
- В маленьком особняке напротив миссии святого Огдена. Он с красными кирпичными стенами.
- Хорошо, лорд Брэккет. Давайте пройдемся по улице и поговорим. Для начала я хочу получше узнать, во что именно ввязываюсь. Если хотите, чтобы вас меньше узнавали, уберите с шляпы плюмаж и надвиньте ее поглубже на нос...
Мы прошли, наверное, три квартала, и все это время Сет Слотер бомбардировал меня вопросами так же методично и беспощадно, как мортиры генерала Ульпина Бафегемптон при Трехдневной осаде. Порой мне казалось, что вопросы охотника выходят далеко за пределы миссии, которую я рассчитывал ему поручить, однако помня наставления магистра Барклая, старался отвечать полно и исчерпывающе. К сожалению, на некоторые дать ответа мне не удалось.
Кто был духовником моего брата? Есть ли в доме такие места, проходя мимо которых ты чувствуешь, как волосы поднимаются на загривке? Кисло ли молоко на кухне наутро после визита Генриха с дарами? Выглядят ли слуги изможденными и осунувшимися, точно от бессонницы? Откуда мне все это знать? Святые угодники, да кто в наши дни всматривается лица слуг в поисках - не притомились ли?!
Когда вопросы иссякли мы еще довольно долго шагали по улице просто так, в глубоком молчании. В движениях Слотера не чувствовалось никакой целеустремленности, казалось, ему просто нравилось с неспешной задумчивостью мерять своими ножищами мостовую. Мне же оставалось только терзаться сомнениями и время от времени ускорять шаг, чтобы поспеть за огромным Выродком. Хорошо еще люди, встречая нас, расступались в стороны, а некоторые и вовсе перебегали на другой конец улицы - равно разряженные аристократы и бедно одетые простолюдины. Если кто и терзался любопытством по поводу лица, скрытого под шляпой без плюмажа, потешить его он не рискнул.
Потом Выродок заговорил - сразу по делу, без обиняков и прелюдий, и в душе моей проснулось ликование, хотя речь шла о совершенно ужасных вещах. Охотник берет заказ!
- Мы можем еще потянуть время, откупаясь дарами от явлений демона, чтобы действовать наверняка. Или можем рискнуть и попытаться остановить его уже в следующий визит, - глухо рокотал Слотер, казалось, не столько обращаясь ко мне, сколько рассуждая вслух. - Проблема в том, что нечистый не уйдет так просто. В первый раз он разодрал вам грудь, а явившись снова запросто может ткнуть когтем в глаз или перегрызть сухожилия на ногах... Да, думаю, так и будет. Пусть демон связан контрактом, не позволяющим убийство, его природу все одно не изменишь. А природа тех, кто порожден Преисподней проста - пытать, мучить, калечить. Опять же это рационально.
- Р-р... рационально? - от неожиданности и приступа паники я начал грассировать на зависть любому тряпичноголовому (гм... простите, мессир де Шарни!). - Почему?
- Потому что на его месте я бы вполне справедливо опасался, что вы предпочтете признание и публичный позор безжалостным когтям и верной смерти. А значит, обратитесь в Ковен. Разве не так?
- Но я не виновен!
- И этот патетический возглас должен унять газетчиков? Или остановить расследование Второго департамента?
