Так и получилось: когда мы уже преодолели половину пути, кусок тёмной породы внезапно радостно щёлкнул под моей пяткой и посвистывая улетел в чёрный провал. От неожиданности я едва не отправился следом, видимо, чтобы поймать беглеца. Руки бесполезно хватали воздух, в напрасной попытке поймать опору, которой не было. Впрочем, опора сама отыскала меня, ухватив за плечо тонкими пальчиками. Обретя устойчивость, я поцеловал спасительную ладонь, ощутив её нервную дрожь.
Ева испугалась. За меня. Это было приятно, как никогда раньше. Да и вообще, каждая неприятность, случившаяся с нами в Стране, могла компенсироваться чем-то хорошим. Но такого я вообще никогда раньше не ощущал. Стоило взглянуть на маленькую вампиршу и волны приятного тепла наполняли меня, словно я купался в бескрайнем океане нежности.
Рэйвенхилл стал заметен, когда мы преодолели две трети пути. Постепенно из теней и мрака, наполнявших бездну, начал возникать, поначалу бледный, а после всё более чёткий силуэт строения, напоминающего воздушное переплетение паутинных нитей. На верхушке единственной башни располагалась крошечная смотровая площадка, а покатые крыши основной части замка вызывали воспоминания о временах юности и увлечения готической архитектурой. Даже какие-то каменные зверюги, угрюмо уставившиеся в небеса присутствовали. Вот только это было нечто, скорее относящееся к древнему Египту, кошачье-женское, напоминающее сексуальных сфинксов.
Замок оказался совсем небольшой постройкой и когда мы опустились на дно провала, тёмный сумрачный фасад с порталом, стрельчатыми окнами и сердитыми монстрами возвышался надо мной едва ли на четыре-пять метров. Не очень то похоже на несокрушимую твердыню.
Рекс только рассмеялся, стоило мне озвучить своё возмущение, а Ева просто объяснила:
- Это же не боевое сооружение, а скорее храм, где нет постоянных жителей. Поэтому на него никто никогда и не нападал. Здесь вновобращённые вампиры познавали свою истинную суть. Те, из них, кто относился к высшим, получал доступ к персональному дару, а все остальные...Ну, вроде бы раньше, определялось, кому из высших они станут служить.
- То есть своего рода дворянство, - кивнула Марго, - ну и как всё это проявляется?
- Идём, - Рекс махнул рукой и первым направился к древним ступеням из чёрного, точно ночь, камня, поднимающимся к тёмному входу распахнутого настежь входа. Двери, из украшенного искусной резьбой металла, никто не закрывал весьма долго, позволив пыли изобразить толстый ковёр. И никаких следов в сером покрывале.
- Всё будет хорошо, - Ева сжала мою ладонь, - это только раньше имело какое-то значение, а сейчас превратилось в пустую формальность.
- А вы сами то, из высших? - нервно спросил я. Ощущение было, как перед экзаменом в универе, когда выученное стремительно покидает голову и бешено сосёт под ложечкой.
- Да, и я, и Рекс, - она потянула меня вперёд, - пошли, близится рассвет.
То ли тени снаружи подвели меня, то ли постарался кто-то из коллег Рекс, но внутри замок оказался намного больше, чем снаружи. Исполинский неф, задняя часть которого, как и потолок с тонкими нервюрами почти терялись во мраке, поражал воображение, а множество винтовых лесенок, взбиравшихся на крохотные балкончики с креслами, хоть и казались несколько не соответствующими стилю, но очень здорово вписывались в интерьер. Огромный камин напоминал размерами кустарную доменную печь, а не очаг в жилом здании, но крылатые кошки, ползающие по решётке придавали ему вид настоящего произведения искусства.
Некоторые элементы интерьера вообще вызывали искреннее недоумение: у одной из стен располагалась дверь, которая должна была вести в пинакль. Вот только к двери, у самого потолка не вела ни одна лестница. Кроме того, со стороны камина всё время доносилось размеренное тиканье, но самих часов я так и не обнаружил.
- Нам сюда, - Ева вынырнула из-за одной из бесчисленных колонн, подпирающих свод и повела в комнату, как ни странно, освещённую доброй сотней ровно пылающих свечей. Они располагались в нишах на стене, чуть выше моей головы и немного приглядевшись, я начал сомневаться в их реальном существовании - через некоторые просвечивались каменные плиты стен. Впрочем, свет был самый что ни на есть настоящий.
Рекс и Марго внимательно рассматривали коричневый плоский валун треугольной формы, с углублением в середине. При некоторой толике воображения можно было представить себе тело вампира, размещённое в этом жёстком лежбище. Нет, ну точно: сюда - руки, а ноги туда, где поглубже. По краю валуна шли странные золотистые знаки и они, как ни странно, показались мне смутно знакомыми.
- Это - Камень Погружения, - пояснила Ева, - потрогай его. Тёплый? Он такой всегда. По древней легенде, когда Камень станет холодным, исчезнет последний вампир.
- Раньше Камень почти обжигал, - Рекс кусал губы, - я ещё помню.
- Я - тоже, - Ева печально улыбнулась, - но это было так приятно...
