Правильно, тот же холодящий ветер, отдающий мертвечиной, и ожидание неминуемой беды. Подземное существо явно имело какое-то отношение то ли к Вратам на Перекрестке, то ли к самой основе магии Страны, кто знает. Оставалось поместить вопрос к многочисленным предшественникам и на время забыть о его существовании.
Пыль, скопившаяся на скользких истертых ступенях, поднявшись в воздух, тут же запорошила ноздри, но это все равно было куда лучше, чем дух разложения, которым, как мне казалось, успел пропитаться каждый клочок одежды.
– А раньше-то лестницей пользовались очень часто, – заметил я, в очередной раз соскальзывая со ступени, – вон как истерли.
– Существо это, видимо, не всегда жило в Колодце, – согласилась Ева, – а потом что-то случилась, и оно поселилось здесь.
– Скверный сосед для горожан. – Марго, шедшая впереди, остановилась и постучала пальцем по каменной стене, преградившей путь: – Весьма напоминает тупик.
Массивные блоки, составлявшие преграду, носили следы яростного пламени, и слабая вонь подсказывала, кто именно пытался штурмовать стену. Ну, если монстр не сумел справиться, не знаю, как поступать нам. Не возвращаться же. И еще одно…
– Если мы сломаем тупичок, – мрачно сказал я, проведя пальцем по шершавой поверхности камня, – следом сможет войти кто угодно. А за стеной – город. Женщины, дети.
– Возвращаемся? – В голосе Марго не было и следа возмущения.
– Погодите. – Ева подошла к плитам и прижалась так, словно пыталась услышать звук с той стороны. Потом медленно пошла вдоль стены и вдруг остановилась: – Вот оно. Я чувствовала.
Тонкие пальцы коснулись незаметного темного пятнышка, и совершенно неожиданно одна из каменных плит с глухим скрежетом скользнула в сторону, освободив черный зев лаза. Дыра небольшая, но в нее, пусть и без комфорта, мог пролезть каждый из нас. Можно лишь порадоваться за Серегу, который теперь часто плещется в реке. Раньше в эту норку он явно не пролез бы. Винни-Пух, блин.
– Люди всегда оставляют лазейки, даже в самые опасные места, – пояснила Ева, и я поцеловал ее, – нужно лишь отыскать их. Я же всегда чувствую, где находится слабина. А вам лишь бы ломать, разрушители!
Я покосился на Маргариту, и она тут же сделала невинное лицо. Рекс заглянул в отверстие и принюхался. Потом пожал плечами.
– Пахнет людьми, – сказал он и потер нос, – но очень слабо. Кажется, там уже давно никого нет.
– Проверим, – буркнул я и прежде, чем кто-либо успел возразить, нырнул в проход.
– Максим! – возмущенно вскрикнула Ева, а Марго лишь саркастически хмыкнула.
– Черт, а не ребенок, – донеслось до меня сзади.
Ухмыляясь, я поработал локтями, постоянно цепляясь коленями за какие-то выступы и представляя, на какой ужас будет похожа моя одежда. Ход оказался коротким, метра три-четыре. Не заметив, как камень сменился пустотой, я выпал наружу, едва не ткнувшись головой в мертвеца, лежащего на полу. Труп тощего мужчины, прижавшего колени к груди, словно перед смертью он испытывал сильную боль. В общем-то неудивительно: одной руки у покойника недоставало, а сам труп мумифицировался, будто человек побывал под огнем. Похоже, у «любопытной Варвары» достало сил лишь выползти из подземелья и поставить тайный камень на место.
– Что там? – донеслось с другой стороны. – Ты в порядке? Максим!
– Да живой я. – Ноги коснулись деревянного пола, и дряхлые доски протяжным стоном откликнулись на неожиданное вторжение. – Можете заползать.
Труп я отшвырнул в дальний угол, затянутый густой паутиной: достаточно с девочек и подземных кошмаров. Теперь самое время оглядеться. Темно, как в заднице, и вездесущая паутина опутала стены с потолком, скрыв их подобием снега. Кажется, я заметил дверь, но, чтобы до нее добраться, потребовалось бы убрать кучу непонятного хлама и отодрать прибитые доски.
Из норы показалась встревоженная мордашка Евы, и я помог девушке выбраться наружу, получив чувствительный удар кулачком в грудь.
– Засранец, – сердито выпалила она, – больше всех надо?
Ха, интересные они. А кого надо было посылать вперед? Рекса?
Появился еще один червяк, на этот раз с физиономией Риты, перемазанной в серую крошку. Продолжим работать эвакуатором для симпатичных вампирш. Марго крепко сжала мои пальцы и не торопилась отпускать даже после того, как ее ноги коснулись пола.
– Ты – дурак, – отчеканила она и поцеловала кончик моего носа, – и кажется, это неизлечимо. – Она еще раз сжала мою ладонь и нехотя отпустила.
Я оглянулся: Ева внимательно изучала обломки перед входом и старательно делала вид, будто ничего не замечает. Да что же это за хрень такая!
Рекс выскользнул наружу с изяществом заправской тени и с любопытством огляделся. Вампир тотчас заметил так небрежно скрытый труп и вопросительно посмотрел на меня. Я только пожал плечами и развел руками: все равно, кроме догадок и предположений, я ничего не мог ему сказать.
Вернулась Ева.
– Приближается рассвет, – сообщила она и задумчиво постучала пальцами по стене, покрытой чем-то, наподобие штукатурки. – Неизвестно, удастся ли нам найти еще одно такое тихое и безопасное место. Предлагаю лечь спать здесь.
