Гостиница превратилась в легенду еще до открытия. Отель на четыреста номеров был спроектирован с дворцовым размахом. К строительству приложил руку архитектор Эдуард Ниерман, создавший кабаре “Мулен Руж” и парижское казино. Металлический каркас купола для королевского салона отеля был выкован в мастерской Гюстава Эйфеля. По легенде, моделью послужил бюст его возлюбленной.
8 января 1913 года супер-отель открывает двери для первых клиентов. Сияние белого фасада и розового купола производило восторженное впечатление на жителей и гостей Ниццы, особенно с бортов яхт, курсирующих по заливу бухты Ангелов. Воплотилась безумная мечта сына сельского трактирщика. Он создал роскошнейший отель и назвал его своей фамилией. На открытие “Негреско” съехались европейская богема и американская элита, почтили своим присутствием и представители семи монарших семей Европы.
Взору посетителей предстал огромный зал с воздушным куполом в стиле Людовика Шестнадцатого. Пол устилал шикарный, самый большой в мире круглый ковер, сотканный на королевской мануфактуре Марии Медичи в семнадцатом веке, стоимостью триста тысяч золотых франков. Под куполом зала была подвешена люстра диаметром два с половиной метра и высотой четыре метра, которую изготовили на французском заводе Баккара. Таких люстр было две – одну император Николай II поместил в Кремле, а вторую купил Анри Негреско. Люстра насчитывала 16309 деталей из хрусталя. Еще одной достопримечательностью отеля был гигантский каменный камин, который вывезли из замка Отфор и установили в зале “Версаль”.
Отель удивлял не только шиком, но и экстравагантностью. Мужские туалетные комнаты имели вид армейского бивуака времен наполеоновских войн, а женские походили то ли на будуар, то ли на бордель.
Не обошел отель стороной и технический прогресс. В “Негреско” были внедрены новые стандарты отельного бизнеса: встроенные в стену электрические выключатели, вмонтированные в потолок пылесосы для очистки воздуха, паровые автоклавы для дезинфекции, лифты, пневматическая доставка почты в каждый номер.
Успех Негреско был колоссален. Уже в первый год в ряду гостей отеля отметились блестящие представители Нового и Старого света, среди которых были Великие князья Владимир и Дмитрий (будущий соучастник убийства Распутина). Члены царской фамилии любили развлечься на Лазурном берегу и были замечены не только на светских раутах, но и на сомнительных вечеринках. В первый же сезон отель получил неофициальный титул самого роскошного дворца – гостиницы мира, а также восемьсот тысяч золотых франков дохода.
Казалось, Анри Негреско удалось приручить удачу, но грянувшая вскоре война спутала все карты бывшего служащего казино. Недавно произведенный в кавалеры ордена Почетного легиона, Негреско уходит добровольцем на фронт, а его отель переквалифицируется в госпиталь для раненых. В залах и номерах, где еще недавно отдыхала и веселилась богема, корчатся от боли солдаты. К 1918 году Анри Негреско полностью разорен и вынужден продать отель за бесценок. Вырученных денег не хватает даже расплатиться с долгами. Морально раздавленный гибелью своего детища, Негреско уезжает в Париж, где вскоре умирает от рака в нищете.
Вместе с ним умер и тот отель-мечта, о котором грезил бедный цыганский паренек. Отель «Негреско», выкупленный бельгийским буржуа, прозябал без малого сорок лет. Попытки владельцев вдохнуть в него былое величие оказались тщетны.
Вторую жизнь творение Анри Негреско обрел лишь в 1957 году, когда жена адвоката Поля Ожье случайно узнала, что лифты в этом здании достаточно широки, чтобы вместить инвалидную коляску ее матери. Семья тут же купила полузабытый отель за бесценок.
Жанна Ожье смогла нащупать необходимую концепцию для воскрешения отеля, ей удалось ухватить стиль, заданный Анри Негреско. Проникшись идеей эксклюзивной роскоши, Жанна сама ездила по аукционам и антикварным лавкам. Сейчас в “Негреско”, как в музее, собрано около шести тысяч произведений искусства. Некоторые из них заслуживают особого внимания: в зале “Версаль” представлен портрет Людовика Четырнадцатого кисти Гиацинта…»
Ширяевы подняли взгляд на висящий на противоположной стене портрет короля-солнца.
– У него лицо извращенца! – дала свое заключение Шахноза, разглядывая картину. – Ну и поза! Вытянулся, как павлин. Оголил свои жирные ляхи!
– Чулки, парики, пудра… Зачем Петр Первый притащил этот стиль из Европы? Какой-то он не мужской! – заметил Олег.
Шахноза продолжила:
«Стараниями госпожи Ожье отель снова превратился в легенду. Здесь Сальвадор Дали выгуливал на поводке гепарда, принц Монако ужинал с Грейс Келли, а Ричард Бёртон – с Элизабет Тейлор. Монсеррат Кабалье репетировала в одном номере, а Майкл Джексон – в другом. Гостями отеля были Юрий Гагарин, Пабло Пикассо, Эрнест Хемингуэй, Коко Шанель, Марлен Дитрих, Ростропович, Рокфеллер…